«Горе от ума» — единственное широко известное произведение А. С. Грибоедова. Создавая свою комедию, автор новаторски подошёл к классицистской теории трёх единств. Соблюдая принципы единства места и единства времени, драматург не счёл нужным руководствоваться принципом единства действия, которое по существовавшим правилам должно было строиться на одном конфликте и, завязавшись в начале пьесы, получить развязку в финале. Нарушение правил построения интриги вызвало в критике острые разногласия, итог которым подвел И. А. Гончаров, выделив два конфликта и соответственно две тесно переплетённые друг с другом сюжетные линии, составляющие основу сценического действия: любовную и общественную.
Так какую же роль играет любовная драма Чацкого в общественном конфликте? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо детально проследить за развитием сюжета. Итак, Софья и Чацкий росли в одном доме и в юности были влюблены друг в друга. Затем Чацкий уехал за границу «ума искать». За три года разлуки его чувства к Софье ещё больше окрепли. Но Чацкий поступил опрометчиво, оставив свою любовь в Москве, ведь три года — серьёзный срок для проверки чувств. А Софья очень молода и наивна, любовь и внимание нужны ей сиюминутно, поэтому она и придумала себе нового героя сердца. После своего путешествия Чацкий возвращается в дом Фамусова с одной лишь целью — увидеть Софью, у него и в мыслях нет выступлений с обличительными монологами против фа-мусовского общества. Но Софья очень холодно встречает Чацкого, и в его голову закрадывается сомнение в верности Софьи. Чацкий хочет выяснить, кого же теперь любит его избранница. Но пытаясь выявить возлюблённого Софьи, Чацкий вступает в конфликт со всем фамусовс-ким обществом. Не просто так начинает Чацкий критиковать обычаи и нравы дома, где Он вырос. Его цель вовсе не состоит в том, чтобы сорвать маски притворства, лицемерия и невежества. Он всё это делает как бы походя, в минуты раздражения и ревности.
Таким образом, любовные страдания Чацкого дают толчок развитию общественного конфликта.
Первое идеологическое столкновение происходит между Чацким и Фамусовым, когда речь заходит о женитьбе.
Чацкий
Пусть я посватаюсь,
Вы что бы мне сказали?
Фамусов
…поди-тка послужи.
Чацкий
Служить бы рад,
Прислуживаться тошно.
Из простого вопроса личного характера вырастает спор о справедливости идеологий «века нынешнего» и «века минувшего», продолжающийся в течение всей комедии и всё более нагнетающий обстановку.
Далее мы видим следующий этап в развитии любовной драмы Чацкого: он подозревает, что Софья любит Молчалина. Беседуя с Молчалиным, Александр Андреич всё глубже убеждается в том, что возможный возлюблённый Софьи — просто ничтожество, не имеющее даже собственного мнения. Одна мысль о том, что Софья могла променять его на Молчалина, приводит Чацкого в ужас. Даже в разговорах с Софьей он постоянно указывает на недостатки Молчалина, что становится последней каплей в чаше терпения Софьи. Её двусмысленная фраза «он не в своём уме» порождает слух о сумасшествии Чацкого, охотно распространяющийся в фамусовском обществе. Тут и наступает кульминация общественного конфликта. Кульминация же любовного конфликта наступает чуть позже: Чацкий окончательно убеждается в том, что Софья любит Молчалина, и становится свидетелем любовной драмы, когда Софья узнает, что Молчалин, на самом деле, любит Лизу. Но ещё большее потрясение испытывает Чацкий, когда слышит, что слух о его сумасшествии распустила Софья. И только тут к Чацкому приходит прозрение:
Слепец! я в ком искал награду всех трудов!
И, действительно, в ком? Закостенелое фамусовское общество, у которого обо всем свои понятия, глухо к Чацкому, как и ко всему новому и прогрессивному.
Таким образом, завязавшись поначалу как любовный, конфликт осложняется противостоянием обществу, далее две линии развиваются параллельно, достигают кульминации, а затем любовная интрига получает развязку, тогда как разрешение общественного конфликта вынесено за рамки произведения — Чацкий изгнан из фамусовского общества, но он остаётся верен своим убеждениям — следовательно новое столкновение неизбежно. Можно сказать, что любовная драма Чацкого явилась своеобразным катализатором основного конфликта произведения.
Именно об особенностях конфликта и сюжета, композиции пьесы говорил И. А. Гончаров: «Две комедии как бы вложены одна в другую: одна, так сказать, частная, мелкая, домашняя, между Чацким, Софьей, Молчалиным, Лизой: это интрига любви, вседневный мотив всех комедий. Когда первая прерывается, в промежутке появляется неожиданно другая, и действие завязывается снова, частная комедия разыгрывается в общую битву и завязывается в один узел».