Главная особенность комедии заключается во взаимодействии двух конфликтов — любовного, главными действующими лицами которого являются Софья и Чацкий, и общественно-идеологического, в котором Чацкий сталкивается с консерваторами.
Софья — основной сюжетный партнёр Чацкого, она занимает особое место в системе персонажей комедии. Любовный конфликт с Софией вовлёк героя в конфликт со всеми в обществе, послужил, по словам Гончарова, «мотивом, поводом к раздражениям, к тому «мильону терзаний», под влиянием которых он только и мог сыграть указанную ему Грибоедовым роль». София не принимает сторону Чацкого, но не принадлежит и к единомышленникам Фамусова, хотя жила и воспитывалась в его доме. Она человек замкнутый, скрытный, к ней трудно подступиться.
В характере Софии есть качества, резко выделяющие её среди людей фамусовского общества. Это, прежде всего, независимость суждений, которая выражается в её пренебрежительном отношении к пересудам и сплетням: «Что мне молва? Кто хочет, так и судит…». Тем не менее, София знает «законы» фамусовского общества и не прочь воспользоваться ими. Например, она ловко подключает общественное мнение, чтобы отомстить бывшему возлюбленному.
В характере Софии есть не только положительные, но и отрицательные черты. «Смесь хороших инстинктов с ложью» увидел в этом образе Гончаров. Своеволие, упрямство, капризность, дополненные размытыми представлениями о морали, делают её одинаково способной и на хорошие, и на дурные поступки. Ведь оклеветав Чацкого, Софья поступила безнравственно, хотя и осталась, единственная среди собравшихся в доме Фамусова гостей, убеждённой в том, что Чацкий — совершенно нормальный человек.
София умна, наблюдательна, рациональна в своих поступках, но любовь к Молчалину, одновременно эгоистическая и безрассудная, ставит её в нелепое, комическое положение. В разговоре с Чацким София до небес превозносит душевные качества Молчалина, она настолько ослеплена своим чувством, что не замечает, «как портрет выходит пошл» (Гончаров).
София, любительница французских романов, очень сентиментальна. Она идеализирует Молчалина, даже не пытаясь узнать, каков он на самом деле, не замечая его «пошлости» и притворства.
Отношение Софии к Чацкому совершенно иное. Она не любит его, поэтому не желает выслушать, не стремится понять его, избегает объяснений. София несправедлива к Чацкому, считая его чёрствым и бессердечным: «Не человек, змея». София приписывает ему злобное желание «унизить» и «кольнуть» всякого, и даже не пытается скрыть своё безразличие к нему: «На что вы мне?».
София, главная виновница душевных терзаний Чацкого, сама вызывает сочувствие. По-своему искренняя и страстная, она полностью отдаётся любви, не замечая, что Молчалин лицемерит. Эта любовь — своеобразный вызов героини и отцу, который озабочен тем, чтобы найти ей богатого жениха.
София самолюбива, горда, умеет внушить уважение к себе. В финале комедии её любовь сменяется презрением к Молчалину: «Упрёков, жалоб, слёз моих не смейте ожидать, не стоите вы их…». София осознаёт самообман, винит только себя и искренне раскаивается. В последних сценах «Горя от ума» от прежней капризной и самоуверенной Софьи не остаётся и следа. Судьба Софьи, на первый взгляд, неожиданна, но в полном соответствии с логикой её характера, сближается с трагической судьбой отвергнутого ею Чацкого, Действительно, как тонко заметил Гончаров, в финале комедии ей приходится «тяжелее всех, тяжелее даже Чацкого, и ей достается «мильон терзаний». Развязка любовного сюжета комедии обернулась для умной Софии горем, жизненной катастрофой.
