«Очарованный странник» — одна из художественных вершин творчества Н. С. Лескова. Главное достоинство повести заключается в том, что она, в лице Ивана Северьяныча Флягина, освещает русский национальный характер. Причем не оставляет в стороне ни светлые, ни темные стороны. Поэтому повесть отличается емкостью, глубиной, искренностью и правдой описания жизни.
Писатель в маленьких эпизодах, связанных между собой только главным действующим лицом, раскрывает нам образ Ивана Северьяныча все глубже и глубже, подводя к логическому завершению, когда мы смело можем сказать, что образ главного героя — полное и правдивое воплощение характера русского человека. Иван — олицетворение народа.
Жизнь Флягина началась необычно: он был «моленым сыном». Этот факт как будто накладывает определенную печать на его судьбу и предопределяет его намерение уйти в монастырь. Сам он рассматривает свою жизнь, как череду попыток избежать этого предназначения, как борьбу с судьбой. Именно эта постоянная борьба развивает его физическую и духовную силу, пробуждает в нем нравственное сознание и в конце концов превращает в богатыря, второго Илью Муромца.
Детство и юность, проведенные в крепостнической усадьбе, не проходят для Ивана бесследно. В нем развивается безрассудная и бездушная жестокость. Он убивает ударом кнута монаха, что легко сходит ему с рук. Затем — отрубает хвост графской кошке. Интересно, что когда его наказывают, то он легко сносит порку, зато приказ «камешки бить» приводит его к попытке самоубийства. Спокойное отношение к порке — результат многовекового рабского воспитания. В крепостных было подавлено чувство человеческого достоинства. А вот попытка самоубийства — это уже форма протеста, пусть пассивного. Автор стремится показать тот огромный внутренний потенциал, который покоится в человеке из народа. Это справедливо не только в отношении конкретного случая, а в отношении всей судьбы «очарованного странника».
Кстати, судьба Флягина делает крутые повороты исключительно благодаря свойствам его характера Он — вовсе не идеал, а живой человек, который в равной мере обладает и достоинствами, и недостатками. Его характеру присущи непредсказуемость, импульсивность. Он действует, только руководствуясь эмоциями, порывами, но никак не рассудком. Вот почему его судьба делает такие крутые извивы. Как можно объяснить, например, его нежелание отдавать ребенка родной матери, ссылки на чувство долга, а потом его внезапный побег вместе с той самой матерью, ребенком и ремонтером? Только эмоциями, русской душой, страстной и увлекающейся, а иногда младенчески-наивной. Русскому характеру не присущ рационализм, склонность к долгим рассуждениям.
Можно привести еще немало примеров эмоционального поведения из жизни Ивана Флягина. Он терпит десять лет татарского плена только из-за того, что бросился торговаться за понравившуюся ему лошадь, заранее зная, что она ему никогда не достанется. Он выбрасывает пять тысяч казенных денег под ноги цыганке Груше, пораженный ее красотой.
Для Лескова широта натуры — положительное качество. Им обладают личности выдающиеся, незаурядные, способные даже рискнуть жизнью ради человека, попавшего в беду. Таков Иван Флягин, а значит, таков русский человек. Вся жизнь Флягина — борьба, хождение на грани жизни и смерти. Он рискует жизнью и свободой ради лошади, которая (он знает) никогда ему принадлежать не будет. Он идет в рекруты за абсолютно незнакомого человека Он непрестанно ведет игру со смертью, но, тем не менее, всегда остается в живых, являя собой олицетворение стойкости и непобедимости русского народа.
Есть у Ивана Северьяныча и еще одна характерная черта: он — артист. Артист вовсе не потому, что играл черта в балагане. Он артист в жизни, в своем деле. Он талантлив, даже гениален в том, что касается лошадей. Он вкладывает свою душу в общение с этими животными. Он не просто понимает в них толк, он еще и видит их красоту. А самое удивительное, что он умеет тонко и трепетно эту красоту передать. В нем сильно развито эстетическое чувство, любовь к красоте. Эта любовь в полной мере проявила себя в чистых отношениях Ивана с Грушей.
Страшно то, что все эти прекрасные и удивительные качества русского национального характера часто не могут найти себе выхода в обстановке полной несвободы. Это оборачивалось тоской, безысходностью, которую топили в вине. О русском пьянстве можно слагать легенды. Флягин проходит и через это испытание тоже, показав, что и человек могучий, богатырь, может потерять всякую власть над собой. Однако он сумел преодолеть далее эту пагубную страсть. Тем самым «очарованный странник» символизирует ту потенциальную силу, которая дремлет в русском народе. Правда, просыпается эта сила лишь в трудные для Отечества минуты.
Весь жизненный путь Ивана Северьяныча Флягина предстает перед нами, как процесс воспитания его души, нравственного роста и даже обретения чувства ответственности за судьбу России. Так лее и русский человек всегда имеет возможности для духовного роста. Несмотря на очень многие недостатки, есть в русском характере и несомненные, ярко выраженные достоинства. Часто характер строится на контрастах: русский мужик может быть жесток к одним и милосерден к другим; страстен с женщиной, которую он не любит, и нежен, целомудрен с той, которую любит; иногда смел до отчаяния, а иногда нерешителен; иногда проявляет удивительно тонкое эстетическое чувство, а подчас ничего не видит вокруг себя. Он всегда руководствуется чувствами и никогда — разумом. Словом, русский характер хоть и противоречив, но все лее целостен. Он гармоничен в своих контрастах и противоречиях. И это как нельзя лучше показал Лесков в повести «Очарованный странник».