Россия была Родиной Салтыкова-Щедрина. Как все тонко чувствующие люди того времени, он мечтал о возрождении своей страны, о ее светлом будущем. Способом выразить свои идеи для него была литературная деятельность.
Задача сатирика — вскрывать общественные язвы, освещать существующую действительность такой, какая она есть, ничего не скрывая, вытаскивая всю грязь на свет божий. В этом смысле сатиру с полным правом можно назвать зеркалом, в котором отражаются пороки, проступки, изъяны как отдельных личностей, так и целых государств. Сатира Салтыкова-Щедрина целиком и полностью посвящалась России.
Беспощадно обличая недостатки общественного строя, писатель не обходит вниманием ни одно сословие. В сказках его на равных правах действуют крестьяне, чиновники, дворяне, военные, коронованные особы. Всех их объединяет общая Родина.
Россия в сказках Салтыкова-Щедрина предстает, в первую очередь, нищей страной. В его произведениях, которые иногда и сказками-то назвать сложно (но автор настаивает на этом наименовании), обнажается крестьянский быт и порой описываемые события являются не плодом воображения писателя, а вполне реальными происшествиями. Примером может служить «Деревенский пожар». Очень трудно воспринимать это произведение как сказку. У него и подзаголовок соответствующий «ни-то сказка, ни-то быль». Сказку напоминает разве что конец. Но и то назвать его счастливым трудно: хоть деревня и отстроилась, но сына крестьянке никто не вернет, и неубранные уголья от ее дома служат вечным напоминанием о невзгодах. Странная «сказка». Но есть в ней правда жизни, образ крестьянской России сквозит в каждой фразе.
Символом деревенской России можно назвать Конягу в одноименной сказке. Коняга-крестьянин является источником жизни для всего народа, благодаря ему растет хлеб на необъятных российских полях, но сам он не имеет права досыта есть этот хлеб. Его удел — работа. Только он способен освободить из плена родную страну. Тем временем «пустоплясы», в которых угадывается образ реакционных народников, умиляются, глядя на Конягу, и воспевают «идеал труда». Щедрин же, протестуя против извечного русского смирения, зовет народ к решительной борьбе, веря, что в русском мужике дремлет огромная разрушительная сила.
Эксплуататоры и реакционеры, неизменные участники судьбы России в те годы, предстают во всех сказках Салтыков-Щедрина, причем не всегда в аллегорических образах. Примером могут служить сказки «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» и «Дикий помещик». С непревзойденным мастерством писатель показывает паразитизм основного правящего класса России — дворянства. Генералов и помещика из этих сказок объединяет несколько странное представление о жизни. Они почему-то считают, что та приятная обстановка, в которой они суи^ествуют, создается сама, без всякого участия человека, одним слоном, что «булки растут на деревьях». Удивительно: оказывается, что без мужика привычный их сердцу уют существовать не может. Ни прокормить себя, ни позаботиться о себе они не могут. Генералам выпала удача — они отыскали мужика, который моментально создал им на острове привычную паразитическую жизнь. А Дикий помещик, пожелав избавиться от слуг, превратился в самое худшее, самое беспомощное и грязное из всех животных. Жизнь, которую он стал вести, стала продолжением предыдущей его жизни. Только раньше он грабил и душил крестьян, а теперь — животных. Этими двумя сказками Салтыков-Щедрин в который раз высказывает свою главную идею: крестьяне, русский трудящийся народ, является основой государства, они кормят правящие классы, создают их богатства.
В сказке «Соседи» в образах Ивана Бедного и Ивана Богатого выведены крестьянин и помещик. И как бы благородно богатый сосед ни пытался уравнять их права, деньги все равно текли только к нему, а бедняк, сколько бы ни трудился, хлебал пустые щи. Подлинное решение этого вопроса дает деревенский философ Простофиля: «Оттого, что в планту так значится». Замысел этой сказки, как и всех остальных, именно и состоит в том, чтобы призвать народ к коренному изменению «планта» — несправедливого общественного строя, зиждущегося на эксплуатации.
В ряде своих сказок сатирик бичует царское чиновничество, бюрократию. Таковы, например, сказки «Игрушечного дела людишки», «Недреманное око». В первой сказке основная мысль автора проста и неприкрыта: все люди, дорвавшиеся до власти, — деревянные куклы. И, тем не менее, именно они — хозяева жизни. Царская бюрократия враждебна народу, ее цель — защита прав угнетателей. Это положение вещей освещено в «Недреманном оке». Прокурор занимается охранением «основ государства», но в силу своей особенности (по сказке — физической, на самом деле — нравственной) оберегает подлинных воров и хищников, зато «говорунов», распространяющих «крамолу» (а попросту честных людей) искореняет самым беспощадным образом.
В тогдашней России далеко не последнюю роль играли либерально настроенные личности. Салтыков-Щедрин не мог обойти вниманием и их. И Либерал из одноименной сказки, и карась-идеалист, и некоторые другие персонажи рассуждают на отвлеченные темы (говорить они могут долго и далее красиво), но на деле-то такие разговоры ни к чему не приводят. Тут обличается образ пустозвона, ратующего за «освобождение» России.
Искренне переживая за Россию, Салтыков-Щедрин своими сказками старался пробудить политическое сознание народа. Он твердо верил, что за вековой леныо русского мужика скрывается способность к борьбе против угнетателей, что Россия в будущем станет свободной страной.