Действие романа И.С. Тургенева «Отцы и дети» разворачивается летом 1859 года, накануне отмены крепостного права. В то время в России остро стоял вопрос: кто же может возглавить общество? С одной стороны, на ведущую социальную роль претендовало дворянство, которое состояло как из достаточно вольномыслящих либералов, так и из аристократов, думающих так же, как и в начале века. На другом полюсе общества находились революционеры — демократы, большинство среди которых составляли разночинцы. Главный герой романа «Отцы и дети» близок к наиболее радикальным представителям второй группы. Мысли, которые он излагал, вызывали бурную реакцию у читающей общественности. Взгляды нигилиста обсуждались во многих критических статьях, сам автор в письмах (знаменитое письмо К. Случевскому) объяснял, что он хотел показать образом Базарова, «диким, наполовину выросшего из почвы».
В течение романа личность Базарова вызывает все большее и большее уважение, видно, что сам автор преклоняется перед силой духа молодого нигилиста. Однако в споре с жизнью Базаров вынужден был отступить, реальность оказалась не в состоянии принять такую бурную, деятельную натуру. Это и стало причиной той трагедии, которая разыгралась в судьбе Базарова.
В чём же состоит нигилизм героя? Что он выражает? Базаровский нигилизм, отрицавший авторитеты, родился в эпоху перелома общественного сознания. Он связан с утверждением материалистического мировоззрения, с развитием науки, в первую очередь, естествознания. Особенностью ниглизма Базарова было то, что герой ничего не брал на веру, стремился всё проверять жизнью, практикой. Отличительной чертой было также полное отрицание искусства, музыки и других проявлений духовной жизни людей. Но эта особенность взглядов и порождала противоречия. Базаров на себе испытывает то, что он презирал, что он называл “романтизм, чепуха, гниль, художество”.
Жизнь не сразу показывает нигилисту все недостатки его идеологии; читатель постепенно приходит к мысли о том, что идеи Базарова не могут реализоваться в современных условиях. Столкновения взглядов Базарова с реальностью начинаются в Марьино, имении Кирсановых, во время споров с Павлом Петровичем, Казалось бы, явно показано, что век аристократов давно прошел, что «принсипы» Павла Петровича не позволяют обществу свободно развиваться, но в то же время мы видим отдельные слабые стороны в позициях нигилизма. Например, становятся очевидным несовершенство теории: нигилисты только «расчищают место», но взамен не предлагают ничего, надеясь на русское «авось».
Следующее испытание оказалось для Базарова более серьезным, Аркадий и Евгений на балу в губеркском городе знакомятся с местной знаменитостью, Анной Сергеевной Одинцовой.
Автор все время напоминает читателю, что Базаров не чудовище, не злой гений, а, прежде всего, несчастный человек, одинокий и, несмотря на всю силу ума и энергию, беззащитный перед самыми простыми человеческими чувствами. В отношениях с Одинцовой проявляется его уязвимость. Базаров полюбил помещицу Анну Сергеевну Одинцову. Он испытал то самое чувство, над которым ранее безжалостно смеялся. Евгений понял, что человек — это не бездушная «лягушка». Он внезапно осознал, что живая природа никогда не подчинится каким-либо теориям. Одинцова ждет от него зрелых чувств, ей нужна серьезная любовь, а не мимолетная страсть. В ее жизни нет места потрясениям, без которых себя не мыслит Базаров. Он не понимает, что непременным условием достижения духовных к нравственных идеалов является стабильность.
В груди у Базарова бьется сердце романтика, которому доступны и любовь, и нежность, которое понимает, что такое искренность и преданность любимому человеку. И никому, даже самому себе, Базаров не признается в этом. Душа его иногда прорывается наружу, но Базаров тут же усилием воли подавляет ее, при этом становясь жестче и резче. Именно по этим скачкам поведения можно судить о том, насколько сердце его подвержено романтическим порывам. В этом и заключается трагизм положения Базарова. Душой и сердцем он желает любить, тогда как сознанием он подавляет это «желание. И ярче всего эти противоречия души и сознания проявляются в сценах в доме Одинцовой. Именно здесь душа на краткий миг обретает свободу, чтобы тут же быть погребенной на самое дно сознанием. Это происходит во время признания в любви Базарова Одинцовой. Этот гордый нигилист оказался во власти отрицаемого им чувства; душа вырвалась наружу, но с такой разрушительной силой, что оказалась смертельной для этого самого чувства, ибо сильная любовь сродни ненависти. Во время признания Базарова била дрожь, но это была не сладострастная дрожь первого признания; страсть бурная и неконтролируемая, била в нем. И Одинцова испугалась его; чувство, начавшее было появляться в ней, оказалось сломленным, потому что нельзя любить человека, которого боишься. Базаров потерял свою единственную любовь из-за того, что слишком долго сдерживал свою душу, и душа эта отомстила ему, лишив его женщины, которую он полюбил. Безусловно, «испытание любовью» — самое тяжелое испытание из тех, что пришлось перенести Базарову, однако на этом ипытание взглядов нигилиста не закончилось. Из Никольского Евгений едет в деревню к своим родителям, где его снова постигает удар судьбы. За годы, прожитые вне родных стен, между Евгением и его родителями появились различия, причем настолько существенные, что эти люди не могли свободно общаться между собой: они просто не понимали друг друга.
Базаров уезжает из своей деревни в Марьино, где окончательно осознает обреченность своих идей. После дуэли с Павлом Петровичем Базаров понял: если для того, чтобы заставить одного уездного аристократа изменить своим «принсипам», требуется столько сил и времени, сколько сил потребуется, чтобы сломить сопротивление всего дворянства. Базаров понял, что в одиночку он ничего не значит, и решил тихо жить с родителями и заниматься любимым делом — естественными науками.
Он не отказался от своих идей, он просто понял, что их время еще не пришло, и был вынужден отказаться от борьбы. Однако яркое, «бунтующее» сердце Базарова не могло жить тихой, спокойной жизнью, поэтому, если бы не произошла та случайность, из-за которой он умер, то «ее следовало бы придумать». Нигилист Базаров не был сломлен жизнью, но тем не менее покинул «поле битвы» навсегда, хотя и против своей воли.
Именно в том, что Базаров, не сдавший ни одной позиции «в бою», уходивший каждый раз с высоко поднятой головой, вынужден был признать свою слабость перед бытием, «включается глазная трагедия его жизни. Наверное, это же имел в виду Тургенев, когда писал Случевскому, что Базаров — «лицо трагическое».