В основе сюжета «Слова о полку Игореве» лежит драмати¬ческая история неудачного похода на половцев в 1184 году кня¬зя Новгород-Северского Игоря Святославича. В сражениях так¬же приняли участие брат Игоря (Всеволод, князь Курбский и Трубчевский), его сын и племянник, но основные силы русско¬го воинства не были привлечены к походу. Поражение русских было сокрушительным: все князья оказались в плену, а простые воины были перебиты — из всего войска спаслось только 15 че¬ловек. Военная неудача Игоря имела неблагоприятные послед¬ствия для русских земель: Кончак взял город Римов, Гзак сжег путивльские села и внешнюю ограду города. Эти события осве¬щены в Ипатьевской и Лаврентьевской летописях.
В чем отличие «Слова» от летописных повестей? Исследо¬ватели этого текста отмечают, что цели автора «Слова» принци¬пиально отличаются от задач, стоявших перед летописцами. В то время как в летописях подробно, но беспристрастно излагаются все обстоятельства похода на половцев, автор «Слова», сообщая об этих обстоятельствах лишь в самых общих чертах, отводит главную роль осмыслению произошедшего, публицистическо¬му и лирическому отклику на событие из недавнего прошлого Руси. Цель летописцев — фиксация событий, цель «Слова» — воздействие на современников. Рассказчик называет ключевые фигуры восточнославянской истории («от старого Владимера до нынешнего Игоря»), напоминает читателю о воинской славе предков, многократно произносит имена богов — покровителей славян. Главной же идеей «Слова» становится призыв к едине¬нию русских земель.
Автор показывает: междоусобицы XI-XII веков открыли врагам «ворота на Русь», политическая разобщенность ее пра¬вителей привела к тому, что князь Игорь единолично принял поспешное решение о походе, приведшее к гибели людей. В «Слове» звучат и хвала князьям, защищающим свою землю от внешних врагов, и плач по гибнущей в раздорах Русской земле, и обвинение в адрес князей — от жившего в XI веке Олега Гориславича до современника автора — главного героя «Слова» Игоря Святославича.
Своей основной задаче — убедить читателя в необходимос¬ти единения — автор подчиняет и композицию этого текста. Вначале звучит рассказ о походе Игоря. В конце этого рассказа последствия поражения Игоря противопоставляются победо¬носным походам на половцев киевского князя Святослава в пору, когда Киевская Русь была еще единой. В центральной ча¬сти «Слова» описывается сон Святослава, звучит его «злато слово», в котором великий князь предстает как единомышлен¬ник автора, патриот и «государственник», скорбящий о Руси, страдающей от княжеских раздоров. Наконец, в заключитель¬ной части рассказывается о возвращении князя Игоря на роди¬ну (плач Ярославны, бегство Игоря из плена, погоня Гзака и Кончака, приезд Игоря в Киев), высказывается надежда на воз¬рождение русского единства.
Рассмотрим каждую из названных частей. Повествуя о похо¬де Игоря, автор сообщает о солнечном затмении, других грозных предзнаменованиях природы, предрекающих беду. Рассказчик горячо сочувствует князьям, говоря об их воинской доблести (описание храбро сражающегося с половцами буй-тура Всево¬лода) или описывая картину страшной битвы, закончившейся поражением русских. В то же время в лирических отступлени¬ях звучат горькие слова о междоусобных распрях, приведших к распаду Киевской Руси, и порицается Олег Гориславич, который «мечом крамолу ковал» и некогда положил начало междоусоб¬ной розне.
Автор создает выразительный образ Девы-Обиды, вступив¬шей на Русскую землю и ставшей причиной многих бед (Дева- Обида — олицетворение междоусобной вражды). Важную смыс¬ловую нагрузку несут в «Слове» лирические отступления. В них автор снова и снова внушает читателю одну и ту же мысль: при¬чина трагического исхода военной кампании Игоря — в духов¬ной и политической разобщенности русских правителей, забыв¬ших, что все они братья друг другу, все — внуки Даждьбога (славянского божества, приносящего благо).
В то же время авторские отступления готовят читателя к вос¬приятию центрального по значимости эпизода — «злата слова» Святослава. Узнав о поражении русских князей, Святослав про¬износит слова сожаления, упрека, сочувствия. Безусловно, автор солидарен с великим князем и в оценке Игоря и его соратников, и в оценке внутриполитической ситуации на Руси в целом. Имен¬но в «злате слове» пафос призыва князей к объединению в борь¬бе против внешних врагов достигает максимального напряжения.
Заключительная часть повествования начинается плачем Ярославны, которая просит природные силы (солнце, ветер, реку) вернуть ей любимого мужа. Вмешательство героини в ход событий придает повествованию особый лиризм, эмоциональ¬ную глубину и подчеркивает сочувственное отношение автора к Игорю. В плаче Ярославны выражена тоска всей Русской зем¬ли по плененному богатырю. Кроме того, бегство Игоря из пле¬на (поступок, считавшийся недостойным князя) получает свое¬образное оправдание: бегство совершается как бы по воле природных сил, откликнувшихся на языческую молитву княги¬ни. Повествование о возвращении Игоря на родину и о посеще¬нии им Киева указывает, по мнению Д. С. Лихачева, на произо¬шедший в душе Игоря переворот, на осознание им гибельности разобщения и на готовность участвовать в совместных походах русских князей против половцев. Завершается «Слово» славой- здравицей всем князьям и дружинам, сражающимся за христи¬ан против «поганых».
Публицистическая задача, которую ставил перед собой ав¬тор, — призыв к единению — решена в «Слове» с исключитель¬ным художественным мастерством. В этом причина того, что «Слово о полку Игореве» относится к числу тех произведений искусства, которые, по выражению Д. С. Лихачева, «всегда со¬временны».
