М. Е. Салтыков-Щедрин, чтобы донести свои мысли до читателя, обращается к сатире. Писатель иногда говорит о животных, за которыми видятся люди, представители разных социальных групп России того времени. В иных случаях Салтыков-Щедрин говорит о людях, рисуя собирательные образы — генералы, помещики, крестьяне. Салтыков-Щедрин с горечью констатирует, что всех испытаний оказывается недостаточно, чтобы пробудить человека к борьбе. Иногда он с присущим ему сарказмом обличает представителей правящих классов, ничтожных и деградировавших духовно.
Финалы сказок Салтыкова-Щедрина бывают совершенно неожиданными для читателя. Достаточно вспомнить сказку «Дикий помещик». Нельзя не процитировать заключительные строки: «Что же сделалось, однако, с помещиком? — спросят меня читатели. На это я могу сказать, что хотя и с большим трудом, но и его изловили. Изловивши, сейчас же высморкали, вымыли и обстригли ногти. Затем капитан-исправник сделал ему надлежащее внушение, отобрал газету «Весть» и, поручив его надзору Сеньки, уехал.
Он жив и доныне. Раскладывает гранпасьянс, тоскует по прежней своей жизни в лесах, умывается лишь по принуждению и по временам мычит». В финале сказки показана полнейшая деградация представителя дворянского сословия. Ничего смешного, безусловно, тут нет. Вернее, читатель мог бы посмеяться над незадачливым помещиком. Но, к сожалению, приходится признать, что этот полностью деградировавший помещик всё равно остаётся хозяином жизни. И окружающие всё также обеспечивают ему комфорт и благополучие, хотя он этого явно не заслуживает.
То же самое можно сказать и о других сказках Салтыкова-Щедрина. Все финалы заставляют задуматься о несправедливости жизни. В «Сказке о том, как один мужик двух генералов прокормил» трудолюбивый и находчивый мужик не только спасает двух совершенно бесполезных и убогих генералов от неминуемой смерти, но и помогает им возвратиться домой. И что получает он в благодарность за это?
Салтыков-Щедрин следует традициям баснописца Крылова. Он нередко скрывает истинное лицо своих персонажей за причудливыми масками животных. Но, тем не менее, он не забывает «воздать каждому по заслугам».
Каждая сказка заставляет задуматься не только об устройстве человеческого общества, но и о смысле жизни. В чём смысл жизни генералов, волею судьбы оказавшихся на необитаемом острове? Обществу от них нет никакой пользы. В чём смысл жизни «дикого помещика»? Все эти вопросы очень сложны и крайне серьезны. Салтыков-Щедрин не оставляет без внимания простого обывателя. Например, сказка «Премудрый пескарь» о том, как можно жить, будучи напуганным всем и вся вокруг. Эта сказка является пародией на умеренный либерализм. Финал сказки заставляет задуматься о смысле жизни, о назначении человека на земле.
Ирония автора безжалостна к психологии раба. Салтыков-Щедрин бывает гневным, безжалостным к любым порокам человеческого общества. Все финалы сказок могут вызвать у читателя саркастическую усмешку, но вместе с тем смешными в прямом смысле этого слова назвать их невозможно. Это своего рода философские трактаты, где общечеловеческие ценности тесно переплетены с особенностями устройства политической системы России. Финалы сказок Салтыко- ва-Щедрина вызывают неоднозначную оценку у читателя, и в этом особая заслуга писателя, дающего пищу для размышления всем, кто так или иначе соприкоснулся с его творчеством.
