«Отцы и дети» — одна из вечных книг русской литературы. Вокруг нее не утихают споры, и, очевидно, не только потому, что новое поколение читателей по-разному воспринимает сложную позицию автора, но и потому, что книга запечатлела вечный и неизбежный для истории момент смены поколений. В романе показана жизнь дворянской семьи Кирсановых. Это лучшие представители дворян- аристократов того времени. Старший из Кирсановых — Николай Петрович — человек добрый, но достаточно ограниченный. Раньше он вращался в свете, но давно растерял все светские связи и поселился в деревне. Вся его деятельность направлена только на то, чтобы хозяйство не прогорело и приносило хоть какой-то доход. Он любит искусство: литературу, музыку, но это всего лишь то, что осталось от его аристократического воспитания. Николай Петрович по идеологическим соображениям выступает в романе противником Базарова. Но для Базарова этот либерал вряд ли представляет собой достойного противника, поэтому и отношение к нему Базарова соответственное — пренебрежительное, с легкой иронией.
Более упорно защищает свои позиции Павел Петрович — еще один представитель поколения отцов и сторонник дворян. Но его время уже прошло. Все, что у него осталось, — это светский лоск и изысканные манеры, которыми можно было гордиться в аристократических салонах и которые в деревне выглядят просто смешными. Его ухоженные руки с длинными ногтями, английский костюм и лаковые полусапожки также не к месту и только лишний раз указывают на его праздный образ жизни. Даже дуэль, на которую он вызвал Базарова, не более чем дань традиции его прежней светской жизни. Таковы отцы — дворяне 60-х годов XIX века.
Аркадий Кирсанов — представитель молодого поколения. По происхождению аристократ, он перенял те манеры и взгляды, что исповедовали его отец и дядя. Но в романе Аркадий предстает как ученик Базарова. Эти два героя познакомились в университете, где вместе учились. Аркадию нравилась гордая, независимая натура Базарова. Это и стало фундаментом, на котором основывалась их дружба. Аркадию не столько нравились взгляды Базарова, сколько привлекал сам учитель. Аркадий хотел бы стать похожим на своего учителя, но на самом деле эти два молодых человека очень разные. Уже с первого знакомства с ними мы видим, насколько различаются эти люди, и уже тогда удивляемся их странной дружбе.
Приехав погостить к Аркадию, Базаров попал в чуждую ему дворянскую семью. Грубоватость его облика (обветренное лицо, красные руки), простота одежды («длинный балахон с кистями») и далекие от изысканности манеры никак не вязались с утонченными манерами, аккуратностью в одежде, красивой речью Аркадия. Происхождение Базарова тоже отличалось от происхождения Аркадия. Мать Базарова, правда, принадлежала к дворянскому роду, но эта обедневшая дворянка более походила теперь на обыкновенную крестьянскую женщину, чем на светскую даму. Отец Базарова — простой лекарь, живущий за счет своей лечебной практики.
Демократами были в большинстве своем люди не дворянского происхождения. На первое место они ставили практическую деятельность. Поэтому Базаров гордился своими предками по отцовской линии («мой дед землю пахал»). Для Базарова главным делом был труд, самовоспитание. Он не сидел на месте, занимался естественными науками, даже в имении Кирсановых проводил опыты. Это являлось еще одной отличительной чертой Аркадия и Базарова. Аркадий приехал домой отдыхать, ему неинтересно было трудиться подобно Базарову.
В 60-х годах XIX века среди разночинцев-демократов большое внимание уделялось естественным наукам, их ставили гораздо выше всяких красивых размышлений об искусстве. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Базаров отрицательно относится к Пушкину, к поэзии и литературе вообще, музыку считает недостойным занятием для мужчины. А каких взглядов придерживается его ученик? Аркадий любит литературу, поэзию, музыку, что еще раз доказывает их разные позиции. Увлечение Аркадия Базаровым было поверхностным. Он не разделял его взгляды и не понимал до конца своего учителя. Уже в имении мы видим их спор по этому поводу, когда речь заходит о природе. Для Аркадия природа далеко не пустяки, он может любоваться ею, чувствовать ее красоту. Базаров судит о природе как материалист, для него важно только одно — чтобы она приносила практическую пользу. Борясь с преклонением перед природой «романтиков», Базаров противопоставляет ему другой подход — подход естествоиспытателя. «Акация да сирень — ребята добрые, ухода не требуют» — в таком духе смотрит он и на сад в Марьине, и на рощу отца. Взгляд Базарова на природу односторонен. Природа не поражает его своей красотой, он считает, что в ней нет «художественного смысла».
По-разному ведут себя Аркадий и Евгений в любви. Базаров любит Одинцову так же страстно, как и Аркадий Катю. Но Базарову не нравится «рассиропившийся» перед Катей Аркадий. Любовь своего друга Базаров определил кратко: «бланманже». Евгению и не нужны были такие женщины, как Катя. Его привлекали женщины, подобные Одинцовой. Именно Одинцова оказалась способной возбудить в нигилисте Базарове, долгое время отрицавшем любовь, сильное чувство. Но эта любовь для Базарова оказалась неразделенной и трагичной. Холодная и эгоистичная Одинцова не смогла понять Базарова. Да и Базаров, несмотря на свою любовь, боялся «мещанского счастья», которое полностью переменило жизнь Аркадия. Дороги учителя и ученика расходятся. Аркадий полностью отходит от Базарова и идет по пути своих родителей. Он женится, заводит хозяйство и ведет его гораздо успешнее, чем его отец. Аркадия вполне устраивает его тихая, спокойная жизнь. Младший Кирсанов не обладал силой духа и мужеством Базарова. Он не был готов к той борьбе, которая бы предстояла ему, согласись он до конца следовать по пути своего учителя. Порывая с Аркадием, Базаров сказал: «…мы прощаемся навсегда, и ты сам это чувствуешь… Ты славный малый; но ты все-таки мякенький, либеральный барич…»
Базаров остался в одиночестве, ему не на кого опереться. Он одинок у Кирсановых, его отталкивает Одинцова, истинных учеников у него нет, расстаются они и с Аркадием. Это все неизбежные разрывы с «феодалами», но не понят он и народом. В этом и заключается главная причина обреченности Базарова. Перед смертью тургеневский герой сомневается в правоте своих принципов: «Я нужен России… Нет, видно, не нужен. Да и кто нужен?»
«Отцы и дети» — самый значительный по содержанию роман Тургенева, где отразился произошедший в России знаменательный перелом в соотношении социальных сил. Автор показал, что дворянству, все еще занимавшему господствующие позиции в жизни общества, уже неизбежно приходится считаться с новыми, демократическими силами, которые и должны будут прийти на смену дворянам.
