Конфликт «Горя от ума» отличается глубиной и неоднозначностью. Его понимали по-разному современники писателя, спорят о нем и современные исследователи. Сам Грибоедов раскрыл содержание и смысл драматического конфликта, положенного в основу сюжета комедии, предельно ясно. Он писал П. А. Катенину: «…в моей комедии 25 глупцов на одного здравомыслящего человека; и этот человек, разумеется, в противоречии с обществом, его окружающим…» Сперва это общество объявляет Чацкого смутьяном, покушающимся на законный государственный строй, а в конце концов объявляет его безумцем. Вся сюжетно-композиционная структура комедии согласована с развитием этого конфликта.
Однако нельзя сказать, что Грибоедов использует классицистический, традиционный конфликт, то есть столкновение разума и чувства. Несомненно, что конфликт комедии Грибоедова отличается философским смыслом и психологической глубиной. Современники упрекали автора комедии в том, что в «Горе от ума» использован конфликт пьесы Мольера «Мизантроп». Но если Чацкий и напоминает чем-то главного героя «Мизантропа» Альцеста, то является все- таки реалистическим характером, а не карикатурным мизантропом.
В письме Катенину Грибоедов писал: «Карикатур ненавижу, в моей картине ни одной не найдешь». Чацкий — портрет живого человека. Он говорит, что «ум с сердцем не в ладу», пытается разум и чувство привести в гармонию. Поступки Чацкого импульсивны, объясняясь в любви, он почти без пауз начинает колоть, злословить и обличать барскую Москву. С точки зрения классициста получается, что чувство, горячность Чацкого вступает в конфликт с разумом, житейской мудростью Фамусова, то есть психологический конфликт. Для современников Грибоедова, его друзей-декабристов конфликт Чацкого и Фамусова имеет социально-политический характер, то есть является отражением борьбы прогрессивной, свободомыслящей молодежи, представленной в лице Чацкого, с «отжившими» консервативными идеями и порядками «века минувшего».
Нельзя тем не менее сказать, что социально-политический конфликт, столкновение «века нынешнего» и «века минувшего», положен в основу комедии. Необходимо вспомнить играющий важную роль любовный конфликт пьесы, личную драму Чацкого, которая органически переплетается с общественной. Развязка драмы не классицистическая, финал комедии — не свадьба, первый любовник терпит поражение, несмотря на смелость и ум. Таким образом, ум оказывается несостоятельным в том, что присуще реальной жизни — в любви. Именно в философичности, глубине и неоднозначности конфликта комедии заключено его своеобразие. Наши субъективные, умозрительные представления о реальности всегда в конфликте с нею.
