Николай Михайлович Карамзин, рассказывая о судьбах своих соотечественников, достиг большого успеха в жанре повести. Именно здесь в полной мере раскрылся его талант писателя-сентименталиста. Повести Карамзина отличаются друг от друга по своим художественным особенностям и структуре. Однако все их объединяет одно обстоятельство — все они являются образом психологической прозы. Часто главными героями его повестей являлись женщины. При этом сословная принадлежность его героев достаточно широка: боярышня Наталья, «пейзанка» Лиза, светская дама Юлия, посадница Марфа, боярин Любославский. Писатель раскрывает своих героев, как людей со своими сильными сторонами характера и слабостями, людей страдающих и любящих, совершающих как благонравные, так и нелицеприятные поступки. Карамзину удалось глубоко постичь женские характеры своих героинь, а значит, создать многогранные и правдивые женские образы. Наиболее популярной стала повесть писателя «Бедная Лиза».
Главная героиня произведения Лиза, молодая девушка, воспитывалась с точки зрения строгих нравственных принципов. Мать и покойный отец с детства внушали ей правило «кормиться трудами своими и ничего не брать даром». Мать Лизы, рано потеряв мужа, остается верна его памяти долгие годы. С первых страниц повести заметно, что автор испытывает искреннюю симпатию к своей героине. Он не показывает подлинную социальную среду своих персонажей, поэтому Лизу и ее мать можно принять за бедных горожанок, так и представительниц обедневшего дворянского рода. Крепостничество никак не указано в повести. Автор только замечает, что девушка «трудилась день и ночь». Крестьянский труд главных героинь показывается в подчеркнуто пасторальной манере. Отношениям Лизы и дворянина Эраста также свойственны идиллические тона.
Трагический финал этого любовного романа обусловлен обстоятельствами и легкомысленностью главного героя, а не какими-либо социальными причинами. В этом отличительная черта повести Карамзина от произведений Радищева, уделявшего огромное значение именно социальному окружению своих героев. Повесть отличается своей гуманистической направленностью, что поддерживается не только отношением Карамзина к Лизе, но и к ее возлюбленному. При раскрытии характера главной героини автор, как правило, не выходит за рамки принципов классицизма. Девушка добродетельна и чувствительна. Повесть «Бедная Лиза» была с восторгом принята читателями. Это связано прежде всего с гуманитарной направленностью произведения, а также с новыми формами художественной выразительности, используемыми автором.