Н.М.Карамзин в повести «Бедная Лиза» рассказывает историю, сюжет которой во все времена давал пищу для фантазий писателей, — историю любви бесхитростной девушки из простонародья и молодого повесы-дворянина, который впоследствии бросает свою возлюбленную. Повесть Карамзина написана в духе литературного течения, получившего название сентиментализм. Это художественное направление характеризуется повышенным интересом к чувствам человека, к его способности глубоко переживать события и собственные поступки. Пейзаж в произведениях писателя-сентименталиста служит для усиления эмоционального эффекта. В повести «Бедная Лиза» подобным примером может служить сцена соблазнения Лизы, когда внезапно прогремел гром. Характерно для сентиментализма и то, как Карамзин описывает жизнь простых крестьян. Он старательно избегает реалистических картин тяжелого труда, не описывает подробно быт простого народа. Его перо порождает идиллические картины, которые, конечно же, не отражают подлинной жизни крестьян. Однако автор и не ставил задачи реалистично изобразить повседневный труд деревенских жителей.
Его прежде всего интересует, как развиваются человеческие чувства. Интересно, что в повесть вплетены упоминания о взаимной любви родителей главной героини. Автор как бы невольно противопоставляет счастливую любовь матери героини к ее отцу, любви Лизы к дворянину, приведшей девушку к гибели. Родители Лизы принадлежали к одному сословию, между ними не существовало преград, возведенных обычаем, предрассудками, воспитанием и выгодой; они в согласии прожили вместе долгие годы. Конечно, и в крестьянской среде счастливый брак вовсе не был обязательным правилом жизни. Однако любовь и дружба среди равных людей все же имеют куда больше шансов на длительное продолжение. Какова же она, героиня повести Карамзина? Лиза очень любит свою мать, часто вспоминает умершего отца. Она всячески старается поддержать мать, утешает ее, прилежно трудится, чтобы заработать хоть немного денег.
Лиза не привыкла ничего утаивать от матери — и лишь по настоянию Эраста она скрывает свою любовь. Лиза, ничего не боясь, не подозревая ничего дурного, встречается с молодым человеком, уверяющим ее в самых искренних чувствах. И девушка ему верит. Но именно это доверие ее и погубило. Чувства ее любовника внезапно угасли, он вынужден был уйти на войну. После трогательной сцены расставания Лиза тоскует и переживает за жизнь своего возлюбленного. А потом Лиза случайно встречает Эраста в Москве, куда пришла за покупками. Она узнает, что он женится. Безграничное отчаяние отнимает у девушки все силы, и она забывает обо всем на свете, даже о том, каково будет ее престарелой матери без нее. Умереть, избавиться от этих страданий — одна эта мысль только и владеет рассудком Лизы, отуманенным горем. И Лиза бросается в пруд, возле которого встречалась со своим неверным любовником.