В конце своего жизненного пути Николай Семенович Лесков писал: «Я вижу яркий маяк и знаю, чего держаться». Это признание было поистине выстрадано писателем, прожившим сложную жизнь, полную тревог и ошибок, исканий и потерь. И главный герой его повести «Очарованный странник», Иван Северьяныч Флягин, словно повторяет судьбу автора. Максим Горький считал, что Лесков обладает особым художественным талантом «неутомимого охотника за своеобразным, оригинальным человеком». Таковым является и его герой — человек особенный, исключительный, странной и необычной судьбы, с детства «предназначенный» для монастыря, постоянно помнящий об этом, но, однако, не способный преодолеть чары мирской жизни и расстаться с нею.
Всю свою творческую жизнь Лесков тяготел к народной теме и обнаруживал редкое знание народной жизни, поэтому в его повести представитель народа становится основным героем. «Очарованный странник» — хроника жизни простого человека. В ней нет какого-то центрального события, к которому стягивались бы остальные; разнообразные эпизоды здесь свободно следуют друг за другом.
Сюжет повести действительно пестр: приключения следуют за приключениями, как в сказке или былине. Но характер героя всегда дается в реалистическом ключе. И, сопоставляя Флягина с Дон Кихотом и Чичиковым, Лесков отвергает идею чисто приключенческого сюжета.
Жанр «Очарованного странника» Лесков определяет как рассказ, хотя большинство литературоведов считают его повестью. Сам же писатель не видит резких границ между ними. Свои повести и рассказы он часто называет очерками. Для него главнейшим принципом является художественность, «искусность» произведения, а не определение его жанра. Поэтому в «Очарованном страннике» читатель может найти и увлекательнейший сюжет, и великолепные карта нк среднерусской природы, и колоритную речь людей различных сословий, профессий и национальностей.
События произведения, о которых повествует автор, типичны для того времени. Типичен и Иван Северьяныч — народный богатырь крепостнической эпохи. Именно как русского богатыря Лесков и представляет читателю своего героя: «… он был в полном смысле слова богатырь, и притом типический, простодушный, добрый русский богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца». Флягин обладает необычайной физической силой, это человек смелый и мужественный, бескорыстный и отзывчивый к чужому горю. Пройдя через суровые испытания, герой Лескова сохраняет чистоту и искренность чувств, доходящую до наивности.
Талантливость Ивана Северьяныча связана с обостренным восприятием красоты. Он ощущает прекрасное и в природе, и в песне, и в пляске, и в слове. Речь его поражает своей поэтичностью. Рассказывает странник о себе «с полною откровенностью, изменять которой он, очевидно, был вовсе не способен».
Дела свои Иван Северьяныч согласует лишь с собственной совестью. Поступая по совести, герой часто расходится с нормами общепринятой морали и готов зачислить себя в «большие грешники». Но, хотя по его вине погибает монах, хотя он убивает татарского князя и сталкивает в воду горячо любимую им Грушеньку, всем содержанием повести Лесков утверждает, что в «житейской трагикомедии» Иван Северьяныч — самый лучший и честный актер. Образ его вовсе не идеален. С душевной теплотой и тонкостью чувства в нем уживаются грубость, драчливость, пьянство, моральная недоразвитость. Подравшись с офицером, он затем пытается выпросить у него несколько пощечин. «Для моей совести», — объясняет Флягин.
Ивану Северьянычу, как и многим героям Лескова, свойственны сомнения в религии. Да и в монастыре Флягин оказывается только потому, что ему «деться было некуда». Именно там, в монастыре, приходит он в состояние «страха за народ свой» и готовности «помереть за него». Но опасность Иван Северьяныч видит только со стороны внешних врагов, не помышляя о протесте против врагов внутренних, хотя нотки иронии по отношению к ним иногда проскальзывают у пего: «11аши князья…слабодушные и не мужественные, и сила их самая ничтожная». Лесков показывает нам крепостного мужика стойкой и яркой личностью, а господ-диоряп людьми неблагородными и «безнатурными».
Как всякий народный богатырь, Иван Северьяныч горячо любит Родину. Это проявляется в смертной тоске по родной стороне, когда десять лет ему приходится пробыть в татарских степях. К пожилым годам патриотизм его становится шире и сознательнее. Его томит предчувствие грядущей войны, и он мечтает принят!» в пей участие и умереть за землю русскую.
«Очарованный странник» был любимым героем Лескова. В этом образе писателю удалось передать всю силу и красоту русского народного характера. По словам Горького, Лесков был вооружен «не книжным, а подлинным знанием народной жизни. Он прекрасно чувствовал то неуловимое, что называется «душою народа». Поэтому таким ярким, светлым и значительным вышел у него Иван Северьяныч — русский богатырь.