Сюжет и композиционное построение комедии А. С. Грибоедова сами по себе уже достаточно оригинальны. На первый взгляд может показаться, что основное в сюжете — история любви Чацкого к Софье. Действительно, эта линия очень важна: любовная интрига движет действие. Но все же главное в комедии — общественная драма Чацкого. На это указывает и заглавие пьесы.
История несчастной любви Чацкого к Софье и его конфликт с московским дворянством, тесно переплетаясь, соединяются в единую линию сюжета и развиваются одновременно. Первые сцены, утро в доме Фамусова — экспозиция пьесы. Появляются Софья, Молчалин, Лиза, Фамусов, подготавливается появление Чацкого и Скалозуба, мы узнаем о характерах и взаимоотношениях действующих лиц. Движение, развитие сюжета начинается с первого появления Чацкого. Софья вначале отзывалась о Чацком очень холодно, а теперь, когда тот, оживленно перебирая московских знакомых, заодно посмеялся и над Молчаливым, холодность Софьи перешла в раздражение и негодование: «Не человек, змея!» Так Чацкий, сам того не подозревая, восстановил героиню против себя.
Все происшедшее с ним в начале пьесы получит в дальнейшем свое продолжение и развитие: он разочаруется в Софье, а его насмешливое отношение к московским знакомым перерастет в глубокий конфликт с фамусовским обществом. Из спора Чацкого с Фамусовым во втором действии комедии ясно видно, что дело тут не просто в недовольстве друг другом. Здесь столкнулись два мировоззрения. Кроме того, во втором же действии намеки Фамусова на сватовство Скалозуба и обморок Софьи ставят Чацкого перед мучительной загадкой: неужели избранником Софьи может быть Скалозуб или Молчалин? А если это так, то кто-же из них?..
В третьем акте действие становится очень напряженным. Софья недвусмысленно дает понять Чацкому, что не любит его, и открыто признается в любви к Молчалину, о Скалозубе же говорит, что это герой не ее романа. Кажется, вот все и выяснилось, но Чацкий Софье не верит. Еще больше его убеждает разговор с Молчалиным, в котором тот демонстрирует свою безнравственность и ничтожество. Продолжая свои резкие выпады против Молчалина, Чацкий вызывает ненависть Софьи к себе, и именно она, сначала случайно, а потом и намеренно, пускает слух о сумасшествии героя. Сплетня подхватывается, молниеносно распространяется, и о Чацком начинают говорить в прошедшем времени. Это легко объясняется тем, что он уже успел настроить против себя не только хозяев, но и гостей. Общество не может простить Чацкому критики. Так действие достигает высшей точки, кульминации.
Развязка наступает в четвертом акте. Чацкий узнает обо всем и тут же наблюдает сцену между Молчалиным, Софьей и Лизой. «Вот наконец решение загадке! Вот я пожертвован кому!» — наступает окончательное прозрение. Уязвленный Чацкий произносит свой последний монолог и покидает Москву. Оба конфликта приведены к концу: крушение любви становится очевидным, а столкновение с обществом завершается разрывом. Порок не наказан, и добродетель не торжествует. От счастливого финала Грибоедов отказался.
Рассуждая о четкости и простоте композиции пьесы, В. Кюхельбекер заметил: «В «Горе от ума»… вся завязка состоит в противоположности Чацкого прочим лицам …тут… нет того, что в драматургии называется интригою. Дан Чацкий, даны прочие характеры, они сведены вместе, и показано, какова непременно должна быть встреча этих антиподов, — и только. Это очень просто, но в сей-то простоте — новость, смелость…»
Особенность композиции пьесы в том, что ее отдельные сцены, эпизоды соединены, казалось бы, произвольно. Но все соответствует замыслу драматурга. С помощью композиции, например, Грибоедов подчеркивает одиночество Чацкого. Сперва герой с разочарованием видит, что его бывший друг Платон Михайлович «стал не тот» в короткий срок; теперь Наталья Дмитриевна руководит каждым его движением и хвалит теми же словами, что позже Молчалин — шпица: «Мой муж — прелестный муж». Итак, старый друг Чацкого превратился в обычного московского «мужа-мальчика, мужа-слугу». Но это еще не очень большой удар для Чацкого. Дальше Чацкий в середине своего пламенного монолога, сначала обращенного к Софье, оглядывается и видит, что Софья ушла, не дослушав его, и вообще «все в вальсе кружатся с величайшим усердием. Старики разбрелись к карточным столам». И наконец, особенно остро чувствуется одиночество главного героя, когДа к нему в друзья начинает навязываться Репетилов, заводя «дельный разговор… про водевиль». Сама возможность слов Репетилова о Чацком: «Мы с ним… у нас… одни и те же вкусы» и снисходительной оценки: «он не глуп» — показывает, как далек Чацкий от этого общества, если ему уже не с кем поговорить, кроме восторженного болтуна Репетилова, которого он просто не выносит.
Через всю комедию проходит мотив падения. Фамусов с удовольствием вспоминает, как его дядя Максим Петрович упал три раза подряд, чтобы посмешить государыню Екатерину Алексеевну; падает с лошади Молчалин, затянув поводья; спотыкается, падает при входе и «поспешно оправляется» Репетилов… Все эти эпизоды связаны между собою и перекликаются со словами Чацкого: «И растерялся весь, и падал столько раз…» Чацкий тоже падает на колени перед разлюбившей его Софьей.
Также настойчиво повторяется мотив глухоты: Фамусов затыкает уши, чтобы не слышать крамольных речей Чацкого; всеми уважаемый князь Тугоуховский ничего не слышит без рожка; Хрюмина, графиня-бабушка, сама совершенно глухая, ничего не расслышав и все перепутав, назидательно говорит: «Ох! глухота большой порок». Никого и ничего не слышит, увлекшись своими монологами, Чацкий и позже Репетилов.
В «Горе от ума» нет ничего лишнего: ни одного ненужного персонажа, ни одной бессмысленной сцены, ни одного напрасного штриха. Все эпизодические лица введены автором с определенной целью. Благодаря внесценическим персонажам, которых в комедии множество, расширяются границы дома Фамусова и границы времени.
Грибоедов развивал традиции Фонвизина, Новикова, Крылова, обогатив классическую комедию психологизмом и динамикой в изображении характеров. Он соединил сатиру и лирику, комедию и драму, гражданскую патетику и водевильные сцены, выступив как драматург-новатор.
