Для Тургенева, так же, как и для Гоголя, очень важны детали в его произведениях. Одной такой деталью является рассказ о жизни княгини Р. Вроде бы, ничего не значащая история ее романа с Павлом Петровичем Кирсановым оказалась очень важным элементом в произведении «Отцы и дети», да и в жизни самого автора.
Княгиня слыла за легкомысленную кокетку, она любила много танцевать, смеяться, шутить с молодыми людьми. А по ночам она долго в слезах металась по комнате. Но с приходом нового дня снова превращалась в светскую даму, снова выезжала на прогулки, болтала и бросалась навстречу новым развлечениям.
Прототипом истории о Павле Петровиче и княгине Р. является трагическая любовь Тургенева к Полине Виардо. Портреты этих женщин очень схожи. Полина Виардо, как и княгиня Р., постоянно разъезжала по свету, вела веселую, странную жизнь. Полина Виардо то отдаляла, то приближала к себе Тургенева. После долгих разлук их любовь вновь разгоралась, чтобы впоследствии потухнуть.
Павел Петрович, как и сам Тургенев, после разрыва с любимой не смог выбросить из головы мысли об этой женщине. Он терзался, ревновал, стремился к ней повсюду, пока та не решила уехать за границу. Но и это его не остановило, он ушел в отставку и отправился вслед за княгиней. Как и Полина Виардо Тургеневу, княгиня постоянно давала новую надежду Кирсанову. В Бадене княгиня Р. и Павел Петрович снова соединились, но через месяц все было кончено. Княгиня Р. уехала из городка и избегала встреч со своим бывшим возлюбленным.
Кирсанов, как и Тургенев, встречал многих женщин на своем жизненном пути, но память только об одной женщине и любовь к ней он сохранил на протяжении всей жизни.
В этой истории есть загадка, которая, по предположениям, имеет несколько решений. Павел Петрович дарит своей возлюбленной кольцо с вырезанным на камне сфинксом и говорит, что сфинкс — это она. После смерти княгини Р. он получает конверт с кольцом. По камню со сфинксом она провела крестообразную черту и велела сказать, что крест и есть разгадка.
Первая версия решения этой загадки — то, что княгиня Р. поставила крест на их отношениях. Этим она хотела показать, что никогда не любила Кирсанова. Вторая заключается в том, что крест символизирует начало новой жизни, и этим княгиня Р. намекнула Павлу Петровичу на то, что он должен забыть ее и начать новую жизнь, постараться найти любовь после ее смерти.
Историю Павла Петровича и княгини Р. можно сравнить с мифом об Эдипе. Это миф о полуженщине-полульвице, которая загадывала всем влюбленным в нес загадки, а если они не могли правильно ответить, съедала несчастных. Нашелся единственный человек, Эдип, который смог разгадать все ее загадки. Она не пережила такого горя и бросилась со скал. Можно предположить, что княгиня Р. — это сфинкс, а Навел Петрович — Эдип. Но только Кирсанов не смог разгадать загадку своей любимой и поплатился за это, потеряв ее навс егда.
История трагической любви Павла Петровича играет большую роль в самом произведении «Отцы и дети». Она в чем-то сближает главных героев, Кирсанова и Базарова, людей, чьи представления о смысле жизни, о судьбе простого народа различны, и чьи споры легли в основу тургеневского произведения.
Оба этих героя очень близки И. С. Тургеневу, и через их переживания он пытался рассказать о своей трагической, безответной любви к Полине Виардо.