После социалистической революции в советской литературе стали появляться произведения, показывающие борьбу народных масс за свои завоевания. Большое место в этом литературном потоке занимали романы, повести и рассказы, повествующие о гражданской войне, о становлении нового человека в огне ратных сражений.
Пожалуй, можно выделить три основных направления развития этой темы в произведениях тех лет. Первое — изображение людей, влюблённых в революцию, глубоко преданных ей; они были всей душой за новую власть и сознательно сражались за неё на полях гражданской войны. Примером таких произведений могут служить романы «Разгром» А. Фадеева, «Железный поток» А. Серафимовича, «Чапаев» Д. Фурманова и другие.
С несколько другой стороны рассматривает путь человека в огне гражданской войны А. Н. Толстой в своём романе «Хождение по мукам». Основной темой его эпопеи стал поиск своего места в советской России интеллигенции. Это писатель показывает на примере четырёх главных героев: И. И. Телегина, В. П. Рощина и сестер Кати и Даши Булавиных. Тернист их путь в революцию, не сразу определяют они своё место, не сразу понимают значение событий, происшедших в стране. Особенно ярко показана вся сложность этого пути на примере Рощина.
В мировой войне 1914-1917 годов он участвовал, защищая интересы правящего класса. Но уже тут у него возникает возмущение жестокостью и произволом офицеров. После революции Рощин теряет Родину, он не может полюбить сразу Россию народа, поэтому мечется между двумя основными силами: красными и белыми. Это время поиска нравственной опоры и обретения себя. Как человек глубокопорядочный, Рощин в конце концов понимает справедливость нового строя.
Как видно, обычно в таких произведениях подобный конец был естественным завершением нравственных исканий героя.
И, наконец, третье направление, раскрывающее совершенно иной взгляд на события. В таких произведениях показаны люди, находящиеся по ту сторону баррикад, враги революции.
Читая эти книги, мы видим белогвардейцев совершенно другими, нежели мы привыкли их видеть. Примером может служить роман М. А. Булгакова «Белая гвардия»: он рассказывает о нескольких днях гражданской войны в некоем Городе. Три власти сменилось за это время: вначале белые, потом Петлюра, и, наконец, пришли красные. Перед нашим взором проходят люди, призванные защищать этот Город. Это Най-Турс, Малышев, Алексей Турбин, Николка и многие другие. Они белогвардейцы. Все мы знаем по советской литературе разных лет, что белогвардейцы — жестокие, мелочные люди, пекущиеся лишь о собственном благополучии, званиях и личной славе. Булгаков показал нам совершенно других «белых». В его задачу входило изобразить лучших людей России. Этими лучшими людьми, по его мнению, и являются белогвардейцы (правда, не все). Выходцы из дворян, интеллигенты, они обладают самыми лучшими качествами, такими, как честь, патриотизм, умение в решительный момент взять ответственность на себя. Полковник Малышев, зная, что в сражении с Петлюрой их войска ждёт поражение, срочно едет в дивизион юнкеров, который был только что сформирован. Он решает распустить дивизион, чтобы люди не были «перебиты как собаки»: Малышев берёт ответственность за содеянное на себя, ради спасения людей, во избежание их бессмысленной гибели.
Другой пример умного и расчётливого действия мы видим, наблюдая за Най-Турсом. Ему было поручено формирование отряда юнкеров. Полковник с оружием в руках выбивает для своих людей валенки, понимая, что зимой на морозе долго не выстоишь. Потом, видя, что сопротивляться гайдамакам уже нет возможности, приказывает своим юнкерам отходить в Город, как и Малышев, пытаясь предупредить бессмысленную смерть этих мальчишек. И Малышев, и Най-Турс поняли, что защищать Город уже нет смысла. Если раньше было оправдание — «ради гетмана» , — то теперь, когда гетман бежал, бросил их на произвол судьбы, отпала всякая необходимость прикрывать свои действия красивыми словами, а осталась одна цель — спасти как можно больше жизней и сделать всё от тебя зависящее для выполнения этого. «Кого желаете защищать?» — с болью спрашивает Малышев взбунтовавшихся против него офицеров, всё ещё желающих идти в бой за гетмана. И этот вопрос во всей своей трагичности рано или поздно встаёт перед всеми героями романа. Люди, чувствующие себя частью чего-то большого, вдруг оказались выброшенными на задворки жизни; они вдруг оказались не нужны. В этом и заключается вся драма действия. Рушатся все идеалы, на их глазах разрушается их прежний мир, и не за что ухватиться, нет такой спасительной соломинки, которая помогла бы выбраться из этого водоворота жизни на спокойную поверхность. Где найти опору?
Для Алексея Турбина таким спасением стала семья. Булгаков считает, что именно семья, родные люди и должны стать той самой соломинкой, которая поможет герою обрести себя в сбивающем с ног потоке событий. В семье Турбиных царит удивительно дружеская обстановка. Все здесь друг друга искренне любят, переживают, заботятся. Не случайно Лариосику так понравилось у Турбиных. «У вас очень открытое лицо, располагающее к себе», — говорит он Елене. И эта черта присуща всем Турбиным. Поэтому-то Тальберг для них чужой. Его «двойные глаза» совершенно недопустимы для Турбиных и их друзей. Эту семью отличает удивительно рыцарское и уважительное отношение к женщине. Мать завещала детям: «Дружно… живите». Этот завет они неуклонно исполняют. И вот милая, тихая семья вынуждена пройти через кровь. И поднимается ещё одна проблема, здесь звучит мысль о возмездии. «Заплатит ли кто-нибудь за кровь?» — спрашивает автор, и сам же отвечает: «Нет. Никто. Просто растает снег, взойдет зелёная украинская трава, заплетет землю… выйдут пышные всходы… задрожит зной над полями и крови не останется и следов. Дёшева кровь на червонных полях, и никто выкупать её не будет. Никто.»
К чему же в конце концов приводит нас Булгаков? В конце мы видим сны Турбина и Василисы и Петьки Щеглова. Сны взрослых — тяжёлые и нелёгкие, тогда как ребенку приснился сон радостный и простой, как солнечный шар. Будто бежит он к прекрасному алмазному шару (а взрослые не могут бежать: у них во сне ноги к земле прилипают), а он ребёнок, и может схватить сияющий шар, и очень радостно Петьке от этого.
Всё преходяще, говорит Булгаков, всё когда-нибудь исчезнет навсегда — и страдания, и кровь, и меч, но вот звёзды останутся. «Так почему же мы не хотим обратить свой взгляд на них? Почему?» — спрашивает Булгаков и оставляет этот вопрос открытым, предлагая каждому самому ответить на него.