«История одного города» — одно из самых резких произведений Салтыкова-Щедрина, ведь в «Истории…» он сатирически показал правительственные верхи.
Свое произведение писатель выдал за найденные в архиве тетради летописцев, живших в XVIII веке, а себе отвел роль издателя этих записок, представив царей и их министров в образах градоначальников, служащих в городе Глупове. «История…» начинается с «Описи градоначальников» и кратких биографических справок, из которых читатель узнает о «подвигах» правителей города Глупова. Внутренний облик города создастся с помощью постоянного упоминания о причинах смерти градоначальников: один растерзан собаками, другой заеден клопами, третий умер от «объядения», а четвертый — от порчи головного инструмента, а еще один — от натуги постичь сенатский указ, а голову еще одного градоначальника — Прыща — проглотил предводитель дворянства.
За «Описью» следует сатирическая картина деятельности наиболее «отличившихся» правителей города Глупова.
Их глупость, тупоумие, жадность и злость в гротескной форме показал писатель в образах двух градоначальников — Брудастого- Органчика и Угрюм-Бурчеева.
Брудастый-Органчик уподоблен некоему инструменту, исполняющему две пьесы: «разорю!» и «не потерплю!»
Самая страшная фигура города — Угрюм-Бурчеев, мечтавший превратить весь мир в казарму и заставить всех маршировать. Все население он хотел разделить на роты, полки, сделав над ними строжайшее наблюдение. Угрюм-Бурчеев даже брак допускал только между людьми одного роста.
Образ Угрюм-Бурчеева передает отношение Салтыкова-Щедрина к самодержавию, а гротескность этого образа дает понять, с какой силой писатель показал власть, враждебную народу. Но вместе с тем авторскую иронию вызывает рабская покорность масс. Кроме сильных мира сего, объектом сатиры писателя становится крестьянство с его рабочей психологией.
В «Истории одного города» писатель показал зреющий в массах протест, но протест этот не может выйти наружу по причине все той же рабской психологии. Так, в главе «Голодный город» показан народный гнев, вызванный угрозой голодной смерти. Глуповцы не могли больше терпеть произвол властей и «стали судить да рядить» и выбрали ходока Евсеича, который трижды ходил к градоначальнику Фердыщенко добиваться правды и… «исчез без остатка». Глуповцы не извлекли урока и снова выбрали ходока. Но тот решил не повторять ошибки своего предшественника и написал письма «во все места». Глуповцы стали ждать ответа и дождались: прибыла карательная команда.
Салтыков-Щедрин последовательно разъясняет несостоятельность мужицкой веры в царя и добрых начальников.
Главный идейный замысел писателя заключается в стремлении помочь народу освободиться от рабской психологии, порожденной веками гнета и бесправия.
Мы уже упоминали, что произведение написано в форме летописи, однако «История одного города»— это вовсе не сатира на прошлое, это, по словам писателя, сатира на жизнь своего времени.
