1. «Тихий Дон» — роман об истории казачества.
2. Жизнь казачества и война.
3. Наталья и Аксинья.
4. Испытание героя войной.
5. Переосмысление смысла жизни и отношения к любви Георгия Мелехова.
6. Финал романа.
Предметом повествования в романе Шолохова «Тихий Дон» является история казачества. Шолохов идет по пути беспощадной правдивости в воссоздании событий тех лет, жизни казаков. Перед читателем открываются подробности традиций и уклада жизни казачества, трагедия народа. Хотя одной из центральных тем романа является тема войны и революции, тематику романа можно рассматривать шире. Это любовь и смерть, стихия любви, жизни и разрушения, смерти. В «Тихом Доне» Шолохов создает два мира: уклад жизни казачества в довоенную эпоху и война. Через оба эти мира проходит красной нитью тема любви. Шолохов показывает, как тесно связаны исторические события с отдельной жизнью простого человека. В финале романа, у главного героя, Григория Мелехова, открывается способность любить. Любить детей, Наталью, вообще ощущать жизнь с позиций любви. Роман начинается с описания дома — казачьего двора. Дом и двор для Григория — одно из главных мест, туда он возвращается после всех испытаний, там находит и осознает свою любовь. Тема любви в романе связана с главным героем — Григорием Мелеховым, его женой Натальей и Аксиньей, которая преданно любит его на протяжении многих лет. Так же, как в стране бушуют мятежные вихри войны и революции, бушуют и страсти в жизни героя. Жена Григория Наталья никак не может примириться с судьбой. Она хочет удержать мужа рядом с собой, пытается вымолить его у соперницы, ругается, грозит, убегает из дома и даже покушается на свою жизнь. Ее любовь самоотверженная, покорная, но Наталье непонятны тяжелые думы, терзавшие Григория. Несмотря на все метания, Наталья, тем не менее, возвращается в дом свекра, понимая, что только там у нее еще есть надежда дождаться мужа и вернуть его в семью. В итоге она все же побеждает соперницу, временем, терпением. Но счастья это ей не приносит. Наталья погибает, когда отказывается от идеи материнства, не желает больше иметь детей от человека, который причинил ей столько горя, который растоптал идею чистоты любви.
Аксинья Астахова — трагический персонаж, одна из граней этого непростого любовного треугольника. Чувство любви в Аксинье необыкновенно сильно, страстно. Оно выражается в беспредельном самопожертвовании, в перенесении центра жизни с себя на другого человека, которому она отдает всю себя без остатка. Если Наталья перенесла запасы своего нерастраченного чувства на детей, то рядом с Аксиньей дети не приживаются. У нее как бы изначально не отведено на них ни чуточки любви и заботы. Вся сила ее чувства направлена на любимого мужчину.
Противопоставление двух этих, таких непохожих друг на друга героинь, очень важно для сюжета романа. Ведь их объединяет любовь к Григорию. И он любит обеих этих женщин, таких разных. При этом любовь к ним не разбивает его на части, наоборот, эти чувства дополняют друг друга. В Наталье его привлекает внутренняя красота, чистота, которая даже внешне проявляется в необыкновенном сиянии и свете этой женщины. Наталья — воплощение женственности, уюта, семьи, домашнего очага, детей. Она вся в традициях казачьего быта, с ней тепло, уютно и надежно. Аксинья же, наоборот, красива «вызывающей красотой», порочной. Она полна тайны, риска. Ее встречи с Григорием — незаконные, украдкой, добавляют чувству остроты.