Само название комедии «Горе от ума» знаменательно. Для просветителей, убеждённых во всемогуществе знаний, ум — синоним счастья. Но силам разума во все эпохи выпадали серьёзные испытания. Новые передовые идеи не всегда принимаются обществом, а носители этих идей часто объявляются сумасшедшими.
Не случайно, что к теме ума обращается и Грибоедов. Его комедия — это повествование о передовых идеях и реакции общества на них. Поначалу название пьесы «Горе уму», которое писатель потом заменит на «Горе от ума».
Ещё до приезда Чацкого в доме Фамусова витает идея безумия. Связана она с отрицательным отношением к образованию, просвещению. Фамусов прямо Софье говорит, что проку в чтении не видит. Каждый герой комедии выскажет своё мнение по поводу учёности. Но все они сойдутся в одном: «Ученье — вот чума». Вот так просто «фамусовская Москва» объяснит причину безумия Чацкого, не принимая его критику, высмеивания их образа жизни.
У каждого из героев комедии есть своё определение умного человека.
Для Фамусова умён тот, кто практичен. Чацкого он считает умным, но совсем неподходящей партией для своей дочери. А вот Скалозуб — это то, что надо: «И золотой мешок, и метит в генералы». Именно со Скалозубом Фамусов будет говорить об опасности таких умников в обществе, как Чацкий. Ведь Чацкий, по мнению Фамусова, не умеет использовать полученные знания: ни богатства, ни чинов знания не помогли ему добиться. У Фамусова даже есть идеал умного человека — Максим Петрович. Фамусов о нём говорит: «По-нашему смышлён». А вся смышлёность Максима Петровича заключалась в умении отважно жертвовать своим затылком в надежде на царское внимание. Благодаря этой своей «смышлёности», то есть умению «сгибаться вперегиб», прислужить, где надо, Максим Петрович и добился чинов и богатства.
У Молчалина, секретаря Фамусова, тоже своё представление об уме. Это — ум практический. У Молчалина есть мечта: стать каким-нибудь высоким чиновником или генералом. Ради этого он готов на многое. Не иметь своего мнения, показать, что способен выполнить любую работу, унижаться перед кем угодно, льстить всем подряд. Молчалин — человек без веры, без идей, без мыслей. У Молчалина своя программа действий. И он следует ей, не задумываясь, какими средствами можно достичь цели. Он — воплощение идеи Фамусова: «угождать всем людям без изъятья», жить, «как делали отцы». Да и Софью он любит «по должности».
Чацкий — полная противоположность Молчалина. Он умён, у него есть сердце, при этом он безукоризненно честен. Речь Чацкого метка и выразительна, полна иронии и негодования. Любовь его к Софье бескорыстная и честная. Герой — патриот, верящий в силы русского народа, его талантливость. Его раздражает подражание всему иностранному. Он хочет служить настоящему делу, а не унижаться ради чинов. Ум Чацкого — это ум передового человека. Но общество не принимает его взгляды, так как они противоречат укладу московского дворянства.
Софья — девушка неглупая. Ум её тоже практический. Ведь все знания о жизни она черпает из французских сентиментальных романов. Поэтому её возлюбленным становится Молчалин. Всё, как в романах: бедный юноша, которого полюбила девушка из знатной семьи.
В пьесе представлен ещё один тип ума — природный, житейский ум простолюдинки. Воплощён он в образе служанки Лизы. Это именно она говорит о Чацком, что он «чувствителен, и весел, и остёр». О Фамусове Лиза скажет, что «как все московские желал бы зятя он с звездами да с чинами». Конечно, Лиза умна, хитра, находчива, но всё же очень предана своей хозяйке.
Итак, в комедии «Горе от ума» Грибоедовым представлены разные типы ума: от ума практического до житейски мудрого. А воплощением ума передового стал Чацкий. Но фамусовское общество такой ум пугает, и лучше представителя прогрессивного ума объявить сумасшедшим и заставить покинуть Москву.