Поставив перед собой определенную задачу — ликвидировать крепостничество и самодержавие, дворянские революционеры неясно и порой неверно представляли себе пути и средства достижения этой цели. Это вносило элемент «романтизма» в их политическое мировоззрение: социальный идеал, утверждаемый декабристами, оказывался в разрыве с окружающей действительностью, переход от неприемлемого сегодня к желанному завтра мыслился довольно неопределенно. На этой идейной основе в творчестве декабристов возникало характерное для романтизма противопоставление идеала и действительности, мечты и реальности.
Однако романтический идеал, создаваемый воображением революционных романтиков, не был оторван от реальной современности. Об этом очень верно и тонко сказал А. А. Бестужев: «Воображение, недовольное сущностию [т. е. существующим, действительным] алчет вымыслов, и под политическою печатью словесность кружится в обществе». Тем самым потребность в романтическом вымысле ставится в зависимость от неудовлетворенности существующим, а в противопоставление страстно желаемого идеала и отвергаемой действительности вкладывается общественно-политический смысл. Общественный идеал декабристов в своем основном содержании соответствовал тенденциям развития исторической действительности. Россия первой половины XIX в. неодолимо двигалась к новому экономическому и социально-политическому укладу, хотя господствующие классы и пытались приостановить это движение. Исторически закономерным было обращение декабристов к революционным средствам осуществления их мечты. Поэтому и художественный образы революционного романтизма в той или иной мере опирались на действительность, несли в себе ее элементы, выражали тенденции ее развития. Революционный романтик в отличие от элегически настроенного пассивного романтика не стремился уйти от действительности в мечту, а пытался через мечту прийти к действительности.
Отрицание существующего общественного порядка вызвало появление обличительно-критических тенденций в творчестве поэтов-декабристов, особенно в лирике (вспомним «К временщику» К. Ф. Рылеева). Но они не стремились широко показать отрицательные явления. Передовым дворянам, замышлявшим своими силами произвести переворот, задачи борьбы были ясны. Им нужно было собрать вокруг себя единомышленников, призвать их к революционной борьбе, воодушевить на гражданский подвиг. Дворянским революционерам необходимо было создать идеальный образ героя-гражданина, а не реальный характер современника в его типичности.
Всем этим определялись и принципы изображения человека в творчестве писателей-декабристов. В большей степени этот образ отражал отвлеченное представление дворянских революционеров о человеке-гражданине. Психология, поведение, речь персонажа в их произведениях не имели необходимой социальной характеристики. Устами своих героев нередко говорили сами дворянские революционеры. Это вело также к заметной абстрактности в обрисовке национальной и социальной среды, окружавшей героя (отсутствие «типических обстоятельств»).
Стремление декабристов высказать через посредство художественной литературы свои политические идеи и лозунги приводило к своеобразной двузначности образов и сюжетов декабристской поэзии. События национально-освободительной борьбы революционные романтики рисовали как «борьбу свободы с самовластьем», призыв к революционному свержению царизма и крепостничества они зашифровывали в пламенных речах, направленных против национального порабощения. По этой причине поэты-декабристы зачастую нарушали верность истории, модернизировали ее.
Своеобразно проявлялась в поэзии декабристов и субъективность, составлявшая одну из основных особенностей романтизма. Они по-своему испытали соблазн романтического индивидуализма, в чем выразилась переоценка дворянскими революционерами роли героической личности в общественной борьбе. Однако тема свободы личности получила в их творчестве не индивидуалистическую, а социальную трактовку, что резко отделило их от поэтов элегического романтизма. Революционные романтики не отрывали личность от общества и не противопоставляли их друг другу, а стремились осмыслить связь человека-гражданина с народом, с государством. Решение проблемы для декабристов заключалось в подчинении личных интересов общественным, в идее служения гражданина Отечеству. Поэтому и в произведениях поэтов-декабристов не было ухода в замкнутый мир собственной личности. Своим творчеством они жаждали вмешаться в жизнь. Неприятие окружающей действительности порождало у поэтов революционного романтизма стремление переделать действительность. Субъективность декабристской поэзии была выражением их глубоко личного отношения к противоречию между страстно желаемым идеалом и гневно отрицаемой действительностью. Это был высокий лиризм их пламенной поэзии, их революционный пафос.