«Тихий Дон» — сложнейшее произведение, охватывающее огромный отрезок времени, множество исторических событий, большое количество действующих лиц. Шолохов стремился представить (и ему это удалось в полной мере) картину русской действительности начала XX века, срез целой эпохи. Грандиозные исторические события в романе (революция, две войны, корниловский мятеж) преломляются в судьбах отдельных героев и их семей. Наверное, это самый верный способ развернуть перед читателем величественную историческую панораму.
Книга читается взахлеб, «запоем», она увлекательна и проста в чтении. Автор заинтересовывает, даже заинтриговывает читателя, но преследует куда более серьезную цель — ответить на сложные вопросы о закономерностях исторического процесса и явлений народной жизни. Жанр, позволивший наиболее полно решить эту задачу, — роман эпопея. Непревзойденный образец этого жанра — «Война и мир» Л. Н. Толстого. Михаил Шолохов п романс «Тихий Дон» продолжил и развил толстовские традиции.
К замыслу романа «Тихий Дон» Шолохов шел давно. Сначала появился сборник «Донские рассказы». В нем Шолохов проникновенно изображал явления народной жизни, запечатлевая особенности быта казаков. В то же время он не оставил в стороне животрепещущие вопросы современной ему действительности. Он передал накал классовой борьбы на Доне, изобразил драматические события, связанные с революционной переделкой жизни. Затем появился роман «Донщина», повествующий о провале корниловского мятежа. Так, шаг за шагом, Шолохов приближался к написанию «Тихого Дона», романа, посвященного судьбам русского казачества в один из самых трагических периодов нашей истории. Как известно, роман давался писателю нелегко, он посвятил ему много лет, но был вознагражден сторицей. Еще не оконченное произведение сразу нашло отклик в читательских сердцах, а затем стало классикой нашей литературы.
Надо сразу отметить особенность «Тихого Дона», роднящую его с «Войной и миром», — это стремление показать зависимость исторического процесса не от воли отдельных личностей, а от общего духа народных масс. «Тихий Дон» поражает масштабом, поистине эпическим размахом изображаемых явлений. Во-первых, нужно отметить длительный временной отрезок (от 1912 до 1922 года, причем история рода Мелеховых расширяет этот диапазон, поскольку захватывает Крымскую войну). Во-вторых, широкие географические рамки (Донщина, Галиция, Пруссия, Кубань, Москва, Петроград, Новороссийск). Социальный охват также широк: показан и быт самых бедных казаков, и эпизоды, пусть отрывочные, придворной жизни (сцена в военном госпитале Могилева). Наконец, немаловажно, что, наряду с вымышленными персонажами, в романе действуют реальные исторические лица — Корнилов, Подтелков, Кудинов и другие.
Как уже было сказано, роман Шолохова показывает исторические события через преломление их в судьбах героев и их семей. В романе показано несколько семей — Мелеховых, Коршуновых, Астаховых, Моховых, Листниц-ких. История, вторгаясь в мир семейных отношений, проявляется в своей непосредственности, раскрывается, как взаимоотношения людей.
Разные семьи — представители разных социальных слоев. Их судьба отражение тех революционных перемен, которые происходили в то время в обществе. Дворяне Листницкие поддерживают в своем доме внешнюю респектабельность, но в их имении, Ягодном, веет застоем и мрачностью. На примере бесславной гибели их рода Шолохов стремился показать обреченность дворянского класса. Точно так же происходит с семейством зажиточного купца Мохова. Его особняк показан местом, где царит скука, не звучит смех, не мелькает улыбка. Процесс духовного опустошения происходит в их доме с самого начала и завершается так же мрачно, как и у Листиицких.
Коршуновы, на первый взгляд, обычная казаческая семья, может быть, чуть более зажиточная, чем другие. Но, выйдя замуж за Григория, Наталья почувствовала огромную разницу между Коршуновским и Мелеховским куренем. В родительском доме все хмуро и серо, в Мелеховском — царят дружба и согласие. Процесс нравственного угасания затронул Коршуновский род. Если дед Гришака по праву гордится своими военными подвигами, то в его внуке Митьке не осталось ничего от храброго и благородного казака. Он становится участником карательного отряда и жестоко, изощренно казнит и правых, и виноватых. Он превращается в палача.
На примере Листиницких, Моховых и Коршуновых Шолохов стремится показать, что революция несет гибель этим социальным классам.
Казалось бы, род Мелеховых тоже практически вымирает, но о них автор говорит с явной теплотой и симпатией. Мелеховы — трудовая семья. В их доме царит атмосфера любви, заботливости, согласия. Революционный процесс оказал на всех членов семьи Мелеховых необратимое влияние. Автор, показывая нам историю рода Мелеховых, ставит перед собой цель исследовать нравственно-психологические возможности представителей народа, попавших в условия революционной перестройки жизни. Вот почему процесс распада семьи показан с равной долей сочувствия и осуждения, восхищения и укора, сострадания и гиена. Несправедливо было бы считать гибель их семьи социально-историческим возмездием.
Путь героев Шолохова — путь исканий. Они на себе проверяют правильность сделанного выбора, расплачиваясь за него искалеченными судьбами и даже жизнью. На примере судеб героев (Ильиничны, Пантелея Прокофьевича, Натальи, Дарьи и других) автор дает глубокий анализ патриархального уклада жизни казаков. При этом Шолохов, подобно Толстому, подчеркивает определяющую роль народа в истории.
Говоря о «народе» следует помнить, что до революции казаки занимали особое, привилегированное положение среди народных масс. Это и обусловило, по Шолохову, трагическую судьбу казачества. Мы наблюдаем это на примере жизни одного человека — Григория Мелехова. Мирное существование для казаков стало возможным лишь тогда, когда они влились в народную массу.
Свой «Тихий Дон» Шолохов писал практически сразу после описанных в романе исторических событий. Вот почему так чувствуется в книге то, что называют исторической правдой. Почему «Тихий Дон» стал одним из величайших произведений XX века? Это роман, в котором представлена народная жизнь в переломные исторические периоды, когда история вторгается в мир человеческого бытия, проверяет прочность и силу сложившихся традиций, взыскивает с человека и открывает перед ним новые горизонты.