Для России XIX века сильнейшим социальным потрясением оказалось восстание декабристов. Поколение, период становления которого происходил в эпоху николаевской реакции, не смогло воспринять высокий кодекс чести своих отцов; «потерянным поколением» станет оно в русской истории. «Толпой угрюмою и скоро позабытой» назовет его М. Ю. Лермонтов, постигший всю трагичность для духовной жизни общества событий 14 декабря. Произошел разрыв в цепи поколений, одно звено словно бы выпало.
И прах наш с строгостью судьи и гражданина
Потомок оскорбит презрительным стихом,
Насмешкой горькою обманутого сына
Над промотавшимся отцом, —
предрекал поэт.
В романе Тургенева братья Кирсановы представляют именно это поколение.
Павел Петрович не случайно назван Писаревым «маленьким Печориным». Он действительно не только принадлежит к тому же поколению, но и являет собой «печоринский» тип. «Заметим, что Павел Петрович вообще не является «отцом» в прямом смысле этого слова, а для произведения с таким названием это далеко не безразлично, отмечает Писарев. — Павел Петрович— «холостая душа», ничего от него родиться, произойти не может; именно в этом и заключается все назначение его существования в тургеневском романе».
Композиционно роман Тургенева построен на соединении прямого, последовательного повествования и биографий основных героев. Эти истории прерывают течение романа, уводят нас в иные эпохи, обращают к истокам происходящего. Жизнеописание Павла Петровича Кирсанова подчеркнуто «выпадает» из общего хода повествования, оно даже стилистически чужеродно роману. И хотя читатель узнает об истории Павла Петровича из рассказа Аркадия, обращенного к Базарову, язык этого рассказа ничем не напоминает стиль общения молодых нигилистов. Тургенев в данном случае максимально приближается к стилю и образности романов 30— 40-х годов XIX века, воссоздает особый тип романтического повествования. В нем все уводит от реальной, приземленной повседневности.
Мы так и не узнаем настоящего имени загадочной возлюбленной Павла Петровича: она фигурирует под условно-литературным именем Нелли или под таинственным «княгиня Р». Не узнаем, что именно так томило ее, что заставляло метаться по всей Европе, переходить от слез к смеху и от беспечности к унынию. Но именно загадочность Нелли, многозначительная ее пустота, ее одержимость «ей самой неведомыми силами», ее непредсказуемость и непоследовательность и составляют очарование для Кирсанова.
Итак, Павел Петрович пережил личную трагедию, но и общественного применения он не смог себе найти: обществу оказались не нужны ни его душа, ни его ум, ни таланты — и Кирсанов просто доживает свой век, отстаивая тем не менее некие «принсипы».
Наиболее полно убеждения Павла Петровича представлены в спорах с Базаровым — его идеологическим противником. Герои обсуждают все основные вопросы своего времени: пути дальнейшего развития страны, материализм и идеализм, значение науки, искусства, роль дворянства и так далее. Павел Петрович, либерал и дворянин, ниспровергнут своим оппонентом по всем пунктам. Так И. С. Тургенев, сам представитель поколения 1840-х годов, показал трагедию дворянской интеллигенции, обреченной на бездействие, воспитанной на никому не нужных, слишком романтических «принсипах», а главное — неспособной измениться и понять, что ее отношение к духовной культуре может обогатить строителей новой жизни, так как является ее единственным завоеванием и величайшей ценностью, достойной быть воспринятой следующими поколениями.
