Василий Теркин. Это имя давно уже стало именем нарицательным для русского солдата. Этого героя с полным правом можно назвать эпическим, поскольку его образ масштабен, велик и всеобъемлющ.
По ходу поэмы характер Теркина меняется, развивается. Вначале он просто веселый, простодушный, удачливый, энергичный, неунывающий и находчивый человек. Таков был первоначальный замысел Твардовского. Он хотел собрать в образе Теркина характерные черты русского рядового. Постепенно характер Теркина выходит за рамки авторского замысла. Он становится в буквальном смысле эпической личностью. Однако сразу следует заметить, что от традиционного эпического героя его отличает соединение бытового и героического, комического и серьезного. Героизм дополняется юмором, чем-то лирическим, песенным, а все вместе представляет привлекательный образ советского человека на войне.
Теркин прошел всю войну от начала до конца. Он впитал в себя весь горький опыт, который может быть у человека на войне. Он воевал в болоте, переправлялся через реки, вступал в рукопашную схватку, подбивал вражеский самолет, не единожды был ранен, стоял перед лицом смерти, лежал в госпиталях. Ему одному автор предоставил испытать все лишения и тяготы войны. Твардовский не мог поступить иначе, пожалеть своего героя, ведь Теркин — не человек, которого можно жалеть, а портрет всего парода. Как весь народ, он должен был испытать на себе гнет войны. Может быть, он прошел через то, через что не проходили другие, по именно это дало ему возможность понять, что такое общенациональная трагедия. Поэтому так неожиданно раскрывается этот характер, когда Теркин вспоминает о своей родной Смоленщине со словами:
Мать-земля моя родная,
Вся смоленская родня,
Ты прости, за что — не знаю,
Только ты прости меня.
Дорогого стоят слезы солдата. Он не знает, за что его прощать, и не знает, почему плачет. Нo его солдатские слезы — это реакция на ту страшную беду, которую он так долго видел перед собой. В этой сцене вскрывается глубина характера Василия Теркина и его духовный рост. Смысл этих строк туманен, автор не поясняет их, но дает читателю полную возможность додумать.
И неожиданных настроениях Теркина можно усмотреть созревшее в нем глубокое чувство ответственности каждого за все пережитое страной, за ее боль, страдания. Земля не заслужила этой боли, но вынесла ее и осталась той же, что была.
Чувство вины Василия Теркина можно объяснить так же, как вину выживших перед теми, кто погиб. А погибли многие, может быть, не дожив всего нескольких недель или даже дней до победы. Твой товарищ умер. У него на земле остались родные. А ты жив. Этот мотив не раз звучит у Твардовского. Кто знает, не считал ли себя Василий Теркин в ответе за тех, кто не увидел весны 1945 года? Здесь Теркин снова предстает как эпический герой, поскольку он как бы берет вину за всех погибших на себя, становясь народной совестью. Слово «Виноват!» — последнее, что произносит Теркин. Далее он не будет непосредственно присутствовать в поэме.
Наконец, Теркин воплощает в себе и ту высшую грусть, без которой не бывает радости, доставшейся столь дорогой ценой. Речь идет о судьбе «солдата-сироты». Ни словом не упоминается, что это именно Теркин. Автор разве что дает легкий намек на это, упоминая о том, что земля, на которой все происходит, — Смоленщина. Теркин как раз был смоленский. И вот оно, народное горе, воплотилось в обычном солдате:
Плакал, может быть, о сыне,
О жене, о чем ином,
О себе, что знал: отныне
Плакать некому о нем.
Речь не об одном солдате — обо всех, не пожалевших себя для блага Родины, о тех, кто вернулся в родной дом и узнал, что нет уже этого, спившегося ночами, дома. Это рассказ о тех, кто жил всю войну мечтой о встрече с родиы-ми и в одно ужасное мгновение узнал, что у пего нет родных.
Теркин возникает и в конце поэмы, по уже невидимый, как будто за сценой. Тут Теркин присутствует и как обобщенный образ русского солдата, и как конкретное лицо, но уже неясно, сам ли это Василий или кто то, просто назвавшийся знаменитым именем. Дело в том, что Теркин не одни. Он нашел свое воплощение буквально в каждом солдате. Если раньше у него нашелся один двойник — Иван Теркин, — то теперь этих двойников великое множество — вся страна.
В заключительной главе Теркин представлен как собирательный образ всего солдатского товарищества. Речь идет о главе «В бане». Неведомый солдат, как подчеркивает автор, «все равно, что Теркин». Заключительное растворение Теркина в солдатской массе подчеркивает его происхождение из народной стихии. Поэтому и называют фигуру Василия Теркина эпической. Автор сумел раскрыть богатство неповторимой личности героя поэмы, подчеркнув, что это — не человек, а целый народ, индивидуализированный исключительно для того, чтобы поэма не стала скучной хронологией войны, а была образна и понятна любому.