Н. С. Лесков в своих статьях горячо отстаивает интересы крестьян, выступает в защиту прав рабочих, обличает карьеризм и взяточничество чиновников, алчность духовенства, пишет о положении учителей сельских школ, о преследованиях староверов. В поисках положительного героя Н. С. Лесков все чаще обращается к людям из народа. В одной из вершин своего художественного творчества — в рассказе «Левша» — таким положительным героем стал простой тульский мастер, бедный косой левша.
Для создания характера героя речь рассказчика выражается в ярко‑цветистых тонах, насыщена неологизмами, построенными по принципу народной этимологии. Автор почти не уделяет внимание портретной характеристике. Только применяет это средство к главному герою: «косой левша, на щеке пятно родимое, на висках волосья при ученье выдраны», «в опорочках, одна штанина в сапоге, другая мотается, а озямчик старенький, крючочки не застегаются, порастеряны, а шиворот разорван». Язык героев и всего произведения в целом прост, речь приближена к разговорной, с включением устаревших («аглицкая блоха», «англичане», «тугамент»), заимствованных («нимфозория», «далее»), просторечных слов («кислярка», «потюкивают молоточками», «затеплили лампадку», «казакин», «шивороток»). Это используется автором для того, чтобы показать, насколько прост герой.
Н. С. Лесков не идеализирует героя, показывая, что при огромном трудолюбии и великолепном мастерстве, он «в науках не зашелся и вместо четырех правил сложения из арифметики берет по Псалтырю да по Полусоннику». Можно сказать, что Н. С. Лесков использует антитезу, он противопоставляет мастерство, умение левши с его необразованностью, простотой.
Для того чтобы показать, насколько хорош левша как герой, Н. С. Лесков использует гиперболу — метод преувеличения. Автор преувеличивает способности мастера и оружейников в целом: они сделали надпись на подковах у стальной блохи, а левша выковал гвоздики для этих подков, но эти детали можно рассмотреть только в «мелкоскоп», увеличивающий в пять миллионов раз, а за неимением «мелкоскопа» «по состоянию бедности» они не имеют такого оборудования, и все делают, потому что «так глаз пристрелявши».
Из уст левши по дороге в Лондон «на всю Европу» раздавались русские песни, только припев он исполнял «по‑иностранному»: «Ах, люли‑се тре жули». Это делает тульского мастера немного смешным, показывает низкий уровень его образования. Левша может, кажется, найти выход из любой ситуации. Не зная иностранного языка, он догадался общаться знаками, мимикой, жестами. Характер этого героя поистине можно считать национальным русским характером. Он очень любит свою православную родину, своих престарелых родителей.
Англичане соблазняют его предложениями остаться в Лондоне, за это сулят деньги, говорят, что он получит образование, устроится здесь на работу, походит на экскурсии по заводам, увидит отличие от русского производства, женится, обзаведется семьей. Но он слишком любит свою отчизну, предан только своему отечеству. Естественно, он отказывается, но с огромной радостью соглашается немного погостить. Он внимательно смотрел на их «житье» и на работы. Большое внимание обращал на такой предмет, на который англичане очень удивлялись: как чистят старые ружья, и в каком виде они состоят. Однако в скором времени все ему наскучило, и он затосковал по родине.
Когда герой едет домой, Лесков открывает в нем еще одну национальную черту характера: тягу к спиртному, спору, пари. В результате спора «кто кого перепьет» мастер‑оружейник лишился жизни у себя на родине. Его ограбили: забрали деньги, золотые часы, шубу, кроме этого продержали несколько часов на холоде, несколько раз уронили, и, в конце концов, привезли в «Обухвинскую больницу, где неведомого сословия всех умирать принимают». Умирая, он не думал о себе, он думал о России. Единственным его желанием была встреча с государем, чтобы рассказать, что не нужно чистить ружья кирпичом. С этими словами на устах он и умер…
Для создания характера героя Н. С. Лесков использует разнообразные средства, но все они указывают на истинный национальный характер героя. Несмотря на свою простоту, бедность, необразованность, он обладал высокими личностными качествами: любовью к родине, родителям, патриотизмом, был талантливым, мастером.
Левша — любимый герой Н. С. Лескова. Он писал, что «Очарованный странник» надо издать в одном томе с «Левшой» под общим названием: «Молодцы».