В романе «Тихий Дон» — множество героев. Героев самых разных, не похожих друг па друга. Немалое значение в романе имеют и женские образы, тоже разнообразные: Ильинична, Лукинична, Аксинья, Наталья, Дуняшка, Дарья, женщины, появляющиеся лишь эпизодически. Рассмотрим четыре женских образа, разительно отличающихся друг от друга: Ильинична, Дарья, Наталья и, наконец, Аксинья.
Ильинична — олицетворение истинной казачки. Ее судьба типична. Ее долгая жизнь была небогата радостями. Ее уделом, как и уделом многих женщин, стала изнурительная работа в поле и по дому, бесправное положение в семье, деспотизм мужа и бесконечные тревоги за судьбу детей. Так оставалось до конца жизни, но Ильинична не ожесточилась, не прокляла судьбу. Напротив, она поражает своей житейской мудростью, милосердием и великодушием. Она ведь — часть народа, а народная нравственность вырабатывалась веками. Неудивительно, что Ильинична обладала не только достоинствами, но и предрассудками своей среды. Она покорна и пассивна, да и трудно ждать от нее чего-то иного. Зато она сохранила семью и вырастила достойных детей. Ведь семья, дом — это единственная сфера, где она могла проявить себя. Мы запоминаем Ильиничну в образе матери, никак иначе. Ей все равно, какой правде служат ее дети, совершенно не волнуют их политические взгляды. Были бы они живы, здоровы, счастливы. Для любой матери важно только это, а не к какой партии принадлежит ее ребенок.
Образ Ильиничны не статичен, ее характер и взгляды меняются, о чем говорит ее сближение с Аксиньей в последних главах. Некогда гордая Ильинична строго осуждала соседку за связь со своим сыном. Тревога за судьбу Григория сблизила двух этих женщин, заставила Ильиничну понять, что неважно, законна или нет связь женщины с мужчиной, важно, насколько крепки их чувства.
Наиболее драматическим моментом в судьбе Ильиничны является, пожалуй, появление в их доме Кошевого, убийцы Петра. В ее душе борются ненависть к «душегубу» и сострадание к нему. Все же она сумела Пожалеть его и уступить Дуняшке, но кто знает, насколько тяжело далось ей это решение?
Смерть сына, мужа, появление в их доме Кошевого не могли пройти для Ильиничны бесследно. Последние ее дни Шолохов изображает с трогательной нежностью. В эти дни ее думы — о Григории. Может быть, в нем она угадывала наиболее полное воплощение своих представлений о сильном человеке и связывала с ним какие-то надежды. Умирающая Ильинична проявляла необыкновенное величие духа, самообладание и твердость. Ее судьба стала олицетворением доли казачки, в ее характере воплотились лучшие народные черты.
На фоне Ильиничны образ ее старшей снохи Дарьи кажется жалким. Как в Ильиничне собраны многие прекрасные народные черты, так в Дарье — народные пороки. Все члены семьи, за исключением Петра, относились к острой на язык, распутной и красивой Дарье с какой-то брезгливостью, с раздражением. Ее хищной красоты как будто не замечают. А после расправы над Котляровым автор показывает Дарью в отталкивающем виде, вызывающем брезгливость даже у читателя. Именно тогда Григорий подбирает ей самое верное определение — «гадюка».
Когда Дарья узнает, что дни ее сочтены, она переживает нравственный переворот. Она тоскует по истинному счастью, достойной жизни, понимая, что этих простых вещей никогда у нее не было и уже не будет. У читателя просыпается жалость к ней. С другой же стороны, мы прекрасно понимаем, что не случись с ней эта ужасная беда, Дарья никогда не пожалела бы о своей распутной жизни.
Образ второй снохи Мелеховых, Натальи, в противовес образу Дарьи, поражает своей чистотой и благородством. Наталья в чем-то Очень напоминает Ильиничну. Она так же придерживается патриархальных традиций, так же видит смысл своего существования в семье, так же добра и покорна. Недаром, придя в семью Мелеховых, она сразу привлекает к себе симпатии всех членов семьи. От псе исходит свет нравственной чистоты и честности. Она скромна, послушна и работяща. Однако это не робкая покорность забитого существа. Напротив, Наталья — человек, духовно богатый и очень гордый.
Беда Натальи состоит в том, что в борьбе за любовь й счастье она может рассчитывать только на свои силы. Ее любовь к Григорию и способность к самоотречению поражают. Всю свою жизнь она посвятила мужу и детям. Из юной девочки, которая униженно просит Аксинью отдать ей мужа, Наталья превращается во взрослую, уверенную в себе женщину. Но по-прежнему Григорий принадлежит Аксинье. Всю жизнь Наталья провела в борьбе за счастье, так и не сумев насладиться им сполна. Но ее образ стал олицетворением женственности, идеалом всего прекрасного и нравственного.
Соперница Натальи в любви — Аксинья. Ее образ так же прекрасен, но более ярок и привлекателен. В сущности, весь характер Аксиньи дан в преломлении се любви к Григорию, любви самозабвенной и преданной. Силы ее души, красота характера, энергия проявились в любви.
Жизнь ее сложилась драматически: ее изнасиловал отец, затем она была выдана замуж за Степана Астахова, который избивал ее и всячески издевался над ней. Любовь к Григорию принесла Аксинье немало страданий, но она же стала оправданием ее жизни. Порывистость и страстность Аксиньи заставляют ее пренебречь традициями и открыто бороться за любовь Григория. Но иногда они служат ей и плохую службу, как в случае связи с Листницким.
Любовь Аксиньи не эгоистична. Она смогла простить Григорию многие проступки и даже стала любящей матерью его детям после смерти Натальи. Ей, как Ильиничне, было совершенно неважно, к какому лагерю принадлежит Григорий, за какую власть борется. Ей было важно, чтобы он был жив и счастлив.
Гибель Аксиньи надломила Григория, сделала его слабым человеком. Аксинья поддерживала его долгие годы силой своей любви. Ее смерть вызывает отчаяние Григория и тяжелый вздох читателя. Аксинья — прекрасная духовно и физически женщина. Ее смерть кажется незаслуженной и жестокой.
Шолохов — великий художник. Женские образы в его романе поражают сочетанием реализма, правдивости и красоты. Ко многим из них проникаешься симпатией и думаешь, что именно такой и должна быть настоящая женщина похожей на Ильиничну, на Наталью, на Аксинью.