В русских читательских кругах XIX века было популярно такое понятие — «тургеневская девушка». Оно прочно вошло в обиход многих известных русских критиков тургеневской эпохи — Писарева, Добролюбова, Щедрина. Это тип женщины, чье благородство — свойство натуры. Один из лучших в галерее тургеневских девушек — образ Аси. В Асе много сближающего ее с Натальей Ласунской из романа «Рудин», и с героиней «Дворянского гнезда» — Лизой Калитиной. У Аси и Натальи разные характеры, но их ум, богато одаренные натуры не были испорчены плохим воспитанием. Свободно ра вившись, и та и другая сохранили чистоту и сердечную искренность. А от этого в их поступках — пленительная непосредственность, никакой фальши, никакого лицемерия. Сильные духом, они способны к трудным свершениям. Сближает этих героинь и их трагическая судьба — крылья у них выросли, да лететь им некуда. Ася мечтает пойти «куда-нибудь далеко, на молитву, на трудный подвиг», она мечтает «прожить не даром, след за собой оставить…» Но пока ее мечты неосуществимы. Светла и прекрасна чистая первая любовь Аси, неудержим ее порыв к счастью, к свободе. Но лучшие ее стремления не находят своего воплощения, они разрушаются в столкновении с эгоизмом и безволием слабого и пустого человека, которого она приняла за героя, в столкновении с «обычным порядком» окружающей ее жизни.
Образ Аси очень поэтичен. Некрасов после прочтения повести писал Тургеневу, что «вся она — чистое золото поэзии».
В романе «Рудин» показан образ прекрасной девушки Натальи Ласунской, обладающей сильным характером, способной к борьбе с любыми трудностями, умной и начитанной. Горячие речи Рудина очаровали ее, она хочет оставить родной дом и, вопреки воле матери, соединить свою судьбу с судьбой Рудина, чтобы вместе с ним приносить пользу людям. Однако она вскоре убеждается, что он не является тем решительным человеком дела, за которого она его принимала.
Героиня романа «Дворянское гнездо» Лиза Калитина обладает высоко развитым чувством долга, сильной волей. Она отрицательно относится к окружающей ее жизни, видя вокруг зло. Когда мечты Лизы о личном счастье не осуществились, она уходит в монастырь, не находя иной возможности протестовать против угнетавшей ее обстановки.
Впервые в романе «Накануне» светлая и чистая любовь девушки находит отклик в другом сердце. И ее неудержимый порыв к свободе и подвигу не погибает. Характер Елены Стаховой, главной героини романа, раскрыт Тургеневым в процессе становления, он показывает сложный внутренний мир героини. Из дневниковых записей Елены мы узнаем, как глубоки и тонки ее переживания. Мы узнаем о ее мечтах и стремлениях, о том, что она любит, что близко и дорого ей и что чуждо и ненавистно. Сердце девушки не могло примириться с бессмысленностью существования тех, кто жил с нею в одном мире, мире зла, мире праздного и жестокого барства, с бессмысленностью существования, которая грозила и ей. «Она билась, как птица в клетке». Не было в Елене и смирения. В отличие от Лизы Калитиной, она не раз молилась с укором. А после встречи с Инсаровым она нашла в себе силы на чрезвычайный шаг — порвала с окружающим ее обществом, моральные законы которого мешали осуществлению ее стремлений, порвала с семьей и ушла с любимым человеком.
Подобно прежним тургеневским героиням, Елене также свойственны и скромность, и мечтательность, и простота, и высокая нравственная чистота, и твердость воли, и мужество. Как и они, Елена смела и независима, жаждет деятельности, «деятельного добра», подвига.
Но главное — тургеневская героиня, страдая за униженных и оскорбленных, как Лиза, не только готова за их счастье отдать всю себя, не только способна на жертву, но стремится и к тому, чтобы жертва эта обязательно принесла пользу народу, стране. Теперь Инсаров и его борьба за освобождение Родины становятся для нее дороже всего на свете, и она идет за ним, чтобы разделить его тяжелую и опасную жизнь.
Вместе с Инсаровым она уезжает в Болгарию и после смерти мужа остается там продолжать его дело.
Героиня романа «Накануне» стала как бы прототипом самоотверженных русских сестер милосердия, добровольно уехавших в Болгарию, чтобы принять участие в борьбе за ее освобождение во время русско-турецкой войны. Среди них была и Ю. П. Вревская — близкий друг Тургенева, как бы повторившая подвиг Елены. Ей он посвятил великолепное стихотворение в прозе «Памяти Ю. П. Вревской», в котором еще раз воспел мужество и самоотверженность русской женщины.
Тургенев — создатель замечательных образов русских женщин. «Может быть, таких, как он писал, и не было, но когда он написал их, они появились», — так сказал о тургеневских девушках А. П. Чехов.