Судьба русской женщины — это тема, которая волновала многих писателей. Как живется женщине на Руси? Счастлива ли она? На эти и другие вопросы можно найти ответы во многих произведениях русских классиков. Судьба русской женщины всегда волновала и Н.А. Некрасова. Писатель неоднократно говорил в своих стихах и поэмам о ее тяжелой доле. Глава «Крестьянка» поэмы «Кому на Руси жить хорошо» посвящена именно теме женской доли. В ней Некрасов рассказывает о простой русской женщине с непростой судьбой Матрене Тимофеевне Корчагиной. Глава представляет собой рассказ крестьянки о своей жизни, который иногда прерывается народными песнями.
Цель этой главы, которую ставил перед собой поэт, показать хорошо ли жилось женщинам на Руси. Матрена — это один из самых интересных женских образов в творчестве Некрасова. В главе «Крестьянка» мы слышим голос «величавой славянки». Это широкая и плотная женщина со строгим взглядом и смуглой кожей. Отвечая на вопрос правдоискателей о своем счастье, Матрена Тимофеевна рассказывает историю своей жизни, поэтому читателю не приходится строить догадки о прошлом и настоящем героини. Жизнь Матрены Тимофеевны всегда была полна бед и трагедий. Когда она жила в родительском доме, она, пожалуй, была счастлива. Однако такая жизнь закончилась, едва женщина вышла замуж. В новом доме она не смогла найти ни любви, ни понимания, ни сочувствия.
Свекор пил, свекровь донимала, золовка заставляла работать на нее. С мужем Филиппом отношения были хорошие, но его видела Матрена редко, потому что он работал далеко от дома. Единственным утешением было общение с дедушкой Савелием. Жизнь приобретает особый смысл, когда у Матрены Тимофеевны появляется сын Демушка. И казалось, появилось в жизни женщины счастье. Но беда очень скоро пришла в дом Матрены: по недосмотру Савелия Демушку съедает свинья. В сердце женщины поселяется печаль, избавиться от которой она бы могла, если бы не новые беды, уготованные ей судьбой. Второй сын Федот тоже попадает в беду: ему грозит наказание за то, что он скормил волчице овцу. Матрена Тимофеевна, спасая сына, сама ложиться под розги. Дальше — новые испытания выпадают на долю этой несчастной женщины. Ее мужа забирают в рекруты вне очереди. Матрена Тимофеевна, беременная, с голодными ребятишками, остается одна. Как прокормить детей? Как растить их одной? Матрена Тимофеевна плачет: «……..Голодные Стоят сиротки-деточки Передо мной…Неласково Глядит на них семья, Они в дому шумливые, На улице драчливые, Обжоры за столом…» Несчастная беспомощная женщина, глядя на своих детей, набирается смелости и просит у губернатора за своего мужа. Получает женщина милость и возвращается домой с супругом.
Казалось бы, здесь и начаться бы белой полосе в жизни нашей героини. Ведь и в народе с тех пор она прослыла счастливой, «губернаторшей». Но все новые и новые несчастья случаются с ней: «дважды погорели», сына забрали в армию, сибирская язва приходит в ее дом. Как пережила все это Матрена Тимофеевна? Как справилась с нескончаемой чередой бед? Некрасов дает нам ответ: русская женщина сильна духом, ее невозможно сломить ничем. Она готова защищаться каждую минуту. Однако обрести счастье русской женщине не суждено: «Ключи от счастья женского, От нашей вольной волюшки Заброшены, потеряны У бога самого!» Матрена Тимофеевна Корчагина — это собирательный образ русской женщины. Героиня не покоряется судьбе, после каждого удара которой, она продолжает борьбу. Перед нами — сильная духом крестьянка, которая, не смотря на боль, обиды и страдания, продолжает верить в Бога и в себя. Глава «Крестьянка» показывает читателю судьбу русской женщины и отвечает на вопрос, счастлива ли она.