Замысел поэмы «Кому на Руси жить хорошо» возник у Н.А.Некрасова вскоре после отмены крепостного права. Реформа 1861 года не оправдала надежд, которые на нее возлагало крестьянство. Вместо желанной свободы крестьяне попали в экономическую зависимость, которая куда крепче: ведь им пришлось выкупать свои наделы. Тяжкая доля русского народа всегда была центральной темой творчества Некрасова: разумеется, поэт не мог умолчать о новых проблемах, с которыми столкнулось не только крестьянство, но и все российское общество. В своей поэме автор показывает широкую панораму народной жизни: тяжелый труд, бунты, терпеливое ожидание, горькое пьянство и редкие дни веселья, которые также не обходятся без чарки. Так говорит один из героев поэмы, крестьянин Яким Нагой. Некрасов глубоко постиг душу народа, он правдиво показывает и то светлое, что есть в его персонажах, но не умалчивает и об уродливых явлениях, которые тоже имели место. Значительную роль в поэме автор отводит тем, кто готов бороться за правду даже не имея почти никаких шансов на успех.
Яким — один из таких персонажей. Яким «до смерти работает, / До полусмерти пьет», однако в душе этого труженика сохранилось стремление хоть как-то украсить свой дом. С точки зрения дельца, Яким, конечно же, ведет себя крайне непрактично и неразумно: вовремя пожара он бросается в первую очередь спасать не деньги, нажитые непосильным трудом, а картинки, на самом деле не имеющие никакой подлинной ценности. Но в этом поступке мужика проявляется его тяга к красоте, пусть необработанная и неосознанная. Не менее колоритен образ Ермила Гирина, выкупившего мельницу на мирские деньги и впоследствии полностью возвратившего взятые у народа деньги. С молодости Ермил, начавший тогда службу простым писарем, старался, как мог, облегчить участь своих братьев-крестьян. Никогда он не вымогал деньги, как другие чиновники, за свою помощь простым труженикам.
Поэтому-то он и заслужил доверие народа. Лишь один раз отступил Ермил от правды и то лишь затем, чтобы избавить своего родного брата от солдатской доли. Но совесть его мучила, и он добровольно исправил сотворенную несправедливость. Казалось бы, этот человек вполне мог бы считаться счастливым. Но выясняется, что Ермил Гирин попал в острог в связи с крестьянскими волнениями.