Поэма Некрасова «Кому на Руси жить хорошо?» была задумана поэтом как своеобразная народная книга, в которой бы как в зеркале отражалась бы жизнь русского народа, его проблемы и его несчастья, его горести и его радости. Свое бессмертное произведение Некрасов начал писать в 1863 году, а закончил ее лишь спустя одиннадцать лет, в 1877 году, будучи уже смертельно больным. Поэт мечтал, чтобы его поема бал как можно ближе к народу, как можно точнее отображала жизнь крестьян. Спустя столетие мы с уверенностью можем сказать, что Некрасову удалось воплотить в жизнь свою мечту и создать поистине великую народную поэму. В основу поэмы «Кому на Руси жить хорошо?» Некрасов положил собирательный образ русского крестьянина, образ бережливого и заботливого хранителя земли русской. В строках поэмы отражаются крестьянские горести и радости, мужицкие надежды и сомнения, жажду народа к счастью и воле. В это произведение уместились все самые важные события крестьянской жизни. Сам сюжет поэмы очень близок к народным сказам о героях, посвятивших свою жизнь поискам правды и счастья. А двинувшиеся в путь крестьяне -главные герои поэмы «Кому на Руси жить хорошо?» вовсе не странники из народных былин, они — символ пробуждающейся от многовекового сна России. Среди крестьян, которых изобразил в своей поэме Некрасов, наиболее ярко проявляются настойчивые искатели истины — семь мужиков, главной целью жизни которых является поиск «счастья мужицкого». И до тех пор, пока они не найдут своего счастья, мужики решили: «В домишки не ворочаться, Не видеться ни с женами, Ни с малыми ребятами…». Но и кроме этих семерых в поэме есть другие искатели счастья, один из которых изображен Некрасовым в главе «Пьяная ночь».
Это крестьянин Яким Нагой, во внешности которого просматривается большое внутреннее достоинство, которое не сломили ни бесправное положение, ни тяжелый труд. В этой главе Яким ведет спор с «умным барином Павлушей Веретенниковым». Яким защищает крестьян от обвинения Павлуши в том, что мужики «пьют до одурения». Нагой умен, он отдает себе отчет в том, насколько тяжело живется простому русскому народу, и его мятежная душа не может мириться с такой жизнью и вот в устах Якима звучит грозное заявление: «У каждого крестьянина Душа, что туча черная, Гневна, грозна — и надо бы Громам греметь оттудова…». А вот в главе «Счастливые» Некрасов рассказывает еще об одном крестьянине по имени Ермила Гирин. Он был известен на всю округу необычайным умом и бескорыстной преданностью интересам своего народа. Рассказ об этом необычном мужике начинается с описанием судебной тяжбы Ермилы с купцом Алтынниковым, завязавшейся из-за сиротской мельницы. В этом споре Гирин обращается к крестьянам и надеется на их помощь: «И чудо сотворилося На всей базарной площади У каждого крестьянина, Как ветром, полу левую Заворотило вдруг!» Этот человек наделен удивительным чувством справедливости и лишь однажды он поступил наперекор своим убеждениям, когда спас «из рекрутчины меньшого брата Митрия».
Однако и этот один единственный на его взгляд неправедный поступок стоил ему немалых душевных мук. Как видно из поэмы, все ее герои по-разному представляют себе, что такое счастье и по разному пытаются его обрести. Например, по мнению попа счастье — это «покой, богатство, честь». Помещик считает, что счастье заключается в сытой, праздной веселой жизни и неограниченной властью над крестьянами. В поисках такого сомнительного счастья, как писал Некрасов, «громадная, к соблазну жадная идет толпа». А вот проблему народного счастья поэт раскрывает при помощи крестьянского заступника Гриши Добросклонова, тяжелая жизнь которого вызывает протест в его душе. Сын дьячка, который жил «беднее захудалого последнего крестьянина», и «батрачки безответной», он с детства решает посвятить собственную жизнь поискам народного счастья. «..лет пятнадцати Григорий твердо знал уже, Что будет жить для счастия Убогого и темного Родного уголка». Этому герою поэмы не нужны личное благополучие и богатство, его счастье заключается в торжестве дела всего его жизни.
Судьба ему готовила «Путь славный, имя громкое Народного заступника, Чахотку и Сибирь». Не уступает он перед испытаниями и воодушевляется, видя, что многомиллионный народ России уже пробуждается и вскоре будет готов к борьбе за свою свободу и за свое счастье. «Рать подымается Неисчислимая, Сила в ней скажется Несокрушимая!» На вопрос, поставленный в названии поэмы, Некрасов сам и отвечает. По настоящему счастливыми могут быть только те люди, которые борются за счастье других, за счастье своего народа: «Быть бы нашим странникам под родною крышею, Если б знать могли они, что творилось с Гришею. Слышал он в груди своей силы необъятные, Услаждали слух его звуки благодатные, Звуки лучезарные гимна благородного — Пел он воплощение счастия народного.»