Автор в поэме «Кому на Руси жить хорошо» представляет на множество героев. Судьба каждого из них тяжела. Один из них — Савелий — борец за народные права, которого Некрасов назвал святорусским богатырем. Через что только не прошел этот человек! Безжалостная порка барина Шалашникова, тяжелый труд на фабрике, построенной немцем-управителем, каторга, побеги, плети, поселенье… Савелий прожил долгую жизнь, и, оглядываясь назад, он горестно размышляет. Его слова показательны: в них раскрывается не только частная судьба Савелия, но и участь огромных масс простых людей. Но не все крестьяне были такими, как Савелий, Ермил Гирин или Яким Нагой. Среди мужиков попадались и такие, как Клим Лавин, согласившийся быть фальшивым бурмистром при выжившем из ума князе Утятине. Клим — бездельник и краснобай, на своей шутовской должности он чувствует себя как рыба в воде.
Клим с пренебрежением относится к крестьянскому труду. Представительная и солидная внешность, а также несвойственный простому человеку словарный запас помогает Климу создать вполне убедительный образ бурмистра, всецело преданного интересам своего барина. Есть в поэме и образы подлинных холопов, рабски преданных своему барину. Таков Ипат, дворовый князя Утятина. У Ипата вызывают умиление воспоминания о самодурских выходках его господина, которые на самом деле унизительны для человеческого достоинства. По-рабски мстит за своего племянника Яков, повесившийся на глазах своего парализованного барина. Но среди крестьян встречаются и те, кто за деньги готов продать свободу других, как это сделал Глеб из притчи «Крестьянский грех». Но Некрасов устами одного из своих героев — Гриши Добросклонова — объясняет, что столь самые страшные язвы крестьянской жизни порождены крепостным правом: уродливые, противоестественные отношения раба и господина порождают рабскую психологию. Образ Гриши Добросклонова, сына деревенского дьячка, по сути, тоже является одним из крестьянских образов.
Хотя дьячки и считались лицами духовного звания, а следовательно, крепостное право на них не распространялось, но образ отца Григория, его самого и его брата мало чем отличается от быта простых мужиков. Григорию близки и понятны тяготы и заботы этих неказистых мужиков, он ощущает родство с крестьянами.