Гончаров, как и любой другой писатель, старается быть лояльным по отношению к описываемому, и вследствие этого мы не можем найти конкретных слов, выражающих его авторскую позицию. Но ее можно узнать через мнения персонажей, через ситуации, в которых они оказываются.
В романе Гончаров не только проводит глубокий анализ характеров людей и их убеждений, но и продолжает заниматься поиском той настоящей красоты, которую искали еще в древние века. Эта красота — любовь в разных ее проявлениях: либо любовь к искусству, либо человеческая любовь, либо любовь к Богу. Не случайно все главные герои, как и герои Тургенева, проходят проверку любовыо. А на протяжении романа автор пытается выяснить, какой же должна быть любовь.
Как главному герою, Райскому и его переживаниям уделяется основное место в «Обрыве», и именно им проводится оценка остальных персонажей романа. Райский — человек эстетического мировоззрения. Цель его жизни — найти, а главное — передать найденную красоту или в полотнах, или в музыке, или на страницах романа. Как цельная натура, Райский анализирует себя довольно часто на протяжении всей книги, и вот тут-то и звучит голос автора, говорящий, что «священный огнь» есть у Райского, но отобразить и показать его другим людям он не может. Именно поэтому Марк Волохов называет его неудачником.
Автор любит Райского и сочувствует ему, он пытается его спасти, проводя через сложные жизненные препятствия, но и это не помогает. Райского уже нельзя изменить. Его неправильно воспитывали в детстве, не приучили к труду. Очень часто при раскрытии характеров автор показывает детство и воспитание героя. Гончаров считает, что это одна из причин развития его дальнейшей судьбы.
В некоторых моментах повести можно увидеть и авторский совет. Когда герой размышляет, что он делает неправильно, ему кто-то шепчет: «Не внеси искусства в жизнь, а внеси жизнь в искусство».
Прием восприятия Райского другими людьми также использован Гончаровым: герой и «актер», и «гордец», и «эгоист». Но, так как только лишь друзья могут хорошо узнать человека, то, скорее всего, автор считает так же, как они: «честнейшее сердце, благородная натура, но нервная, страстная, огненная и раздражительная». Впоследствии через различные ситуации автор доказывает эту характеристику. Райский всегда остается благородным, отзывчивым и добрым человеком, что видно из его отношений с сестрами и бабушкой.
В противоположность Райскому автор приводит образ Марка. Его нельзя назвать добрым, честным, благородным. Он сильный, умный, но, вместе с тем, ограниченный человек, принимающий на веру только свои собственные убеждения. Внешне Марк выглядит, как настоящий разбойник. Вера очень часто называет его волком. По своим атеистическим убеждениям он напоминает Базарова. Сам автор считает Марка «заблудшей овцой» в христианском смысле. Возможно, Гончаров пытается вместе с Верой вернуть его на верную дорогу.
Для выражения своих мыслей автор часто прибегает к портрету. Почти для всех персонажей можно найти описание их внешности. Но оно всегда соседствует с описанием характера. Единственная характеристика, которая держится лишь на внешнем облике,— это портрет Софьи — холодная мраморная статуя. Это соответствует ее характеру: холодная и безразличная, она не способна по-настоящему любить, в ней нет духовного содержания, она пуста, как статуя. Это очень скоро понимает Райский и забывает ее. Идеал Райского должен обладать некой внутренней силой, духовным содержанием. Именно эту нравственную красоту увидит Райский в бабушке и в Вере. В этом вопросе Гончаров солидарен с позицией своего героя.
Для обрисовки еще одного персонажа автор использует прием повести-вставки. Это повесть Райского о Наташе, которая является полной противоположностью Софье. Будучи не очень красива физически, она обладает огромной духовной красотой. Нельзя не заметить сходство судьбы Наташи с судьбой главной героини «Бедной Лизы» Карамзина. На это намекает и сам автор: Райский называет ее «бедной Наташей». Эта женщина являет собой пример чистой и бескорыстной любви, она никогда ничего не требовала от Райского. Для Наташи любить значит дышать. Но Гончаров ищет другую любовь. Не тихую, где один бескорыстно предан другому, а равную.
В деревне Райский встречает Марфеньку, самое доброе и беззаботное существо, которое он когда-либо видел. Образ Марфеньки Гончаров раскрывает через окружающий ее пейзаж: «то смеялась, то хмурилась, глядела так свежо и бодро, как это утро». Этим приемом автор показывает, что Марфеныса является неотъемлемой частью природы, и сам Райский сравнивает ее с птичками, которых она кормит. Марфенька ближе всех героев «Обрыва» находится к природе. Может быть, поэтому в любви ей везет больше. К тому же она не требует от своего избранника слишком многого. Викентьев — такое же простое существо, как и она. Они показали нам вид особенной любви, ангельской. К сожалению, не все могут любить так, а более сильным и глубоким натурам, таким, как Вера, Райский, нужна любовь земная, человеческая.
В «Обрыве» мы можем найти далее любовь, напоминающую рыцарские романы. Это любовь Крицкой. Татьяна Марковна была для Райского загадкой с самого начала. Практически до конца его пребывания в деревне Райский не переставал удивляться большой нравственной силе и житейской мудрости бабушки. Райский в данном случае выражает позицию автора, считая, что такая сила молсет прийти только после очень сильной любви. Это автор и подтверждает с помощью старой, но правдивой сплетни о Тите Никоныче и Татьяне Марковне. Будучи уже в преклонном возрасте, Татьяна Марковна находит в себе силы помочь Вере, хотя драма внучки причиняет ей страдания, так как напоминает собственную. В образе Татьяны Марковны автор показывает нам настоящую русскую женщину, сильную духом. Гончаров, как и Райский, проникается глубоким уважением к ней.
Райский по праву считает Веру идеалом любящей лсенщины и женщины вообще. В ней красота душевная и внешняя слились в одно целое, и получился прекрасный поэтический образ. Любовь Веры и Марка равноправна, но между ними происходит постоянная борьба из-за различных взглядов не только на любовь, но и на саму жизнь. Любовь Марка заключается в «кратковременном, животном счастье», а Вера, будучи христианкой, верит в любовь верную, узаконенную перед Богом и людьми. Между Верой и Марком возник непреодолимый обрыв. Но Вера смогла удержаться на нем с помощью больших внутренних сил и чуткости бабушки.
В конце произведения Гончаров оставляет каждому надежду на возрождение, на лучшую жизнь. Он дает эту возможность и Вере — в соединении с Тушиным, и Райскому — в его новом увлечении скульптурой, и бабушке — в ее любви к Вере. Гончаров показал много самых различных типов любви, но настоящую любовь он гак и не нашел. Зато нашел и раскрыл несколько прекрасных женских образов. Роман «Обрыв» — это поистине гениальное произведение о любви, это настоящий поиск.