Повесть Н. Карамзина «Бедная Лиза» по праву считается вершиной сентиментализма в русской литературе. Впервые в литературе главной целью не становится прославление каких-либо героев, как в классицизме, а изображаются чувства людей. Н. М. Карамзин впервые героиней повести сделал не барышню, не дворянку, а простую крестьянскую девушку, ибо «и крестьянки любить умеют».
Повесть «Бедная Лиза» кажется нам несколько нереалистичной. Диалоги героев — слишком напыщенны. Они изобилуют восклицаниями, эпитетами, ахами и вздохами. Однако именно такое построение речи героев позволяет нам глубже ощутить сентиментализм повести, глубже понять чувства главных героев: Лизы и Эраста. Н. Карамзин не ставит своей целью изобразить реалистично картину из жизни крестьянской девушке. Главное для него — это возбудить в читателе ощущение причастности к этой картине, возбудить в нем искренние чувства по отношению к героям романа и, прежде всего к Лизе.
Бедная Лиза рисуется нам как чистая, добрая, отзывчивая и любящая девушка. Однажды она, продавая в городе ландыши, встречает прекрасного юношу Эраста, дворянина по происхождению. Они немедленно влюбляются друг в друга, и пылкая страсть захватывает из обоих и кружит в омуте любви. В этой любви Лиза полностью отдается своему любимому Эрасту. И тот, как кажется, тоже любит Лизу всем сердцем. Однако это было заблуждение.
Большую роль в произведении играет также и описание природы, традиционно встречающееся в произведениях сентименталистов. Природа становится как бы еще одним героем повести, она смотрит на все происходящее и становится отражением душевных переживаний героини. Однако в судьбоносный час природа не смогла ничем помочь Бедной Лизе. «Мрак вечера питал желания», и «ни одной звездочки не сияло на небе — никакой луч не мог осветить заблуждения». Лиза полностью окунается в любовь, и только после этого разражается гроза, «грозно шумит буря, дождь льет из черных облаков — казалось, вся натура сетовала о потерянной Лизиной невинности».
Лиза, в которой все чувства накалены до предела, и которая прекрасно ощущает природу, чувствует себя «преступницей». Она боится грозы, боится ее как кары за свершенный грех.
Наконец, момент кульминации заканчивается. Любовь, которая питала души героев, больше не выдерживает испытаний. Эраст больше не любит Лизу так же нежно, как прежде. Но Лиза остается ему верной.
В конце концов, Эраст вынужден отказаться от своей любви к Лизе. Он предает ее и выходит замуж за старую богатую женщину. Любовь, которая уже стала смыслом жизни Лизы, рушится о бездушие Эраста. Бедная Лиза не имеет больше другого выхода, кроме как умереть.
И в том самом месте, где однажды они с Эрастом любили друг друга, Лиза бросается в пруд. Этот трагический выход возбуждает в читателе сострадание к Бедной Лизе. Он показывает, что любовь в жизни человека — это главное чувство, а без него человек не может стать человеком. Именно это стремились показать сентименталисты. И это как нельзя лучше удалось Н. Карамзину.