Роман «Братья Карамазовы» стал последним произведением Достоевского. Он начал работу над ним в 1878 г., задумав это произведение как вещь глобального масштаба, в которую он решил вложить самые дорогие для него мысли о судьбах молодого поколения, о прошлом, настоящем и будущем России. Роман представляет собой величайшее создание Достоевского-художника, его философско-религиозная проблематика исключительна как по глубине поставленных проблем, так и по силе и энергии художественного выражения. «Никогда ни на какое сочинение мое не смотрел я серьезнее, ч ем на это», писал Достоевский в одном из писем по поводу «Братьев Карамазовых».
Эпиграфом к роману стали слова из Евангелия от Иоанна: «Истинно, истинно говорю вам: если пшеничное зерно, падши в землю, не умрет, то останется одно; а если умрет, то принесет много плода». Это одно из любимых евангельских изречений Достоевского, в котором заложена великая и универсальная мысль о глубокой связи всего со всем в этом мире, где малое, незаметное, на первый взгляд, случайное может нести в себе большой общечеловеческий смысл.
Действие романа происходит в маленьком захолустном городке с некрасивым названием Скотопригоньевск, в описании которого узнаваемы черты Старой Руссы.
В семье Карамазовых разыгрываются жестокие страсти: между отцом Федором Павловичем Карамазовым и его старшим сыном Дмитрием возникает неприкрытая ненависть, соперничество на почве любовных отношений. К этому примешиваются денежные интересы, а все вместе создает ситуацию, чреватую непредсказуемыми и трагическими последствиями. Возникает тема отцеубийства. Этот сюжет, как и многое в творчестве Достоевского, исходит из воспоминаний каторги. Именно там Достоевский познакомился с «отцеубийцей из дворян» Дмитрием Ильинским. Как выяснилось впоследствии, Ильинский был осужден невинно, — он-то и стал прототипом Мити Карамазова. С этим героем связана проблема вины и ответственности человека, подверженного мучительным страстям, которыми он не в состоянии управлять. Но в отличие от своего отца, циника и «сладосстрастника», Митя носит в своем сердце тоску по высшим идеалам. Он наделен «широким» русским характером, в котором заложены и падения, и взлеты. Митя читает стихи Шиллера, произносит вдохновенные слова о красоте, а в минуту своей страшнйо и непоправимой катастрофы, арестованный по обвинению в убийстве, которого он не совершал, думает о страданиях других людей и мучительно вопрошает, почему «дите плачет».
Иван являет собой противоположность Дмитрию. Если старший брат — человек сильных страстей, «горячее сердце», то Иван — глубокий и сильный ум, ученый, философ, сосредоточенный на непримиримых проблемах человеческого существования. Ему важнее всего «мысль разрешить». В романе он автор философской поэмы «Великий инквизитор», которую рассказывает младшему брату Алеше. Эта поэма, не связанная с основным сюжетом романа, является однако важнейшей его частью, идейной кульминацией.
нако важнейшей его частью, идейной кульминацией.
Алеша — послушник, живет в монастыре. Личность Алеши, его отношение к миру и к людям определяет глубокая сердечная религиозность. Он любимый учение старца Зосимы. Кроткий и боголюбивый Алеша, по замыслу Достоевского, должен был стать главным героем романа, который мыслился как его «жизнеописание».
Действие романа происходит в домах действующих лиц, в городских трактирах, на улицах и в небольшом монастыре, расположенном рядом с городом. Впервые в своем творчестве Достоевский показал мир русского монастыря, в котором он был большим знатоком и который «знал с детства», как сам признался в одном из писем к Аполлону Майкову. Несомненно, в романе отразились собственные впечатления Достоевского от посещения Оптиной пустыни леом 1878 г. А в образе мудрого сердцеведа старца Зосимы узнаваемы черты знаменитого старца Амвросия, с которым он беседовал во время своего посещения пустыни. Мир и монастырь в романе не отделены друг от друга глухой стеной. Герои «Братьев Карамазовых», верующие и атеисты, так или иначе стремятся к общению с Зосимой и даже сквозь циничное ерническое словоблудие Федора Павловича ощущается интерес к мнению о нем мудрого старца.
В старце Зосиме свободная, истинная вера, не ищущая внешних эффектов, любовь к Богу соединилась с любовью и состраданием к человеку.
Путь Алеши по-настоящему должен был развернуться в следующих частях «Братьев Карамазовых». Умирая, старец Зосима благословил его выйти из стен монастыря, чтобы познать всю сложность жизни и человеческих взаимоотношений, чтобы вера его закалилась в испытаниях мирским страстями и горестями. Алеша должен был стать революционером, пройти через отрицание и атеизм, чтобы вернуться к истинной и глубокой вере, прошедшей «через горнило сомнений». Однако воплощению этой части замысла Достоевского помешала смерть писателя.
Роман печатался в журнале «Русский вестник» в 1879-1880 гг. и еще до завершения публикации вызвал большое количество откликов со стороны читателей и критики. «Роман читают всюду, пишут мне письма, читает молодежь, читают в высшем обществе и никогда еще я не имел такого успеха», — писал Достоевский в одном из писем. С публикацией «Дневника писателя» и выходом в свет романа «Братья Карамазовы» Достоевский получил общественное признание как духовный учитель, «властитель дум». К нему обращаются совершенно незнакомые люди с исповедальными письмами в надежде разрешить мучительные проблемы духовных исканий.