Как и Ермил Гирин, Матрёна Тимофеевна известна всей округе.
Но в поэме она рассказывает о своей жизни сама, и слушают её лишь семь мужиков-странников. Правдивость рассказа подчёркивается просьбой мужиков: « А ты нам душу выложи». Да и сама героиня обещает: « Не скрою ничего». Особую роль в описании жизни Матрёны Тимофеевны играют песни. Именно благодаря им Некрасов изображает жизнь крестьянки во всей полноте.
Матрёна Тимофеевна предстаёт перед нами красивой и трудолюбивой женщиной:
Матрёна Тимофеевна
Осаниста женщина
Широкая и плотная
Лет тридцати осьми
Красива волос с проседью
Глаза большие, строгие
Ресницы богатейшие…
В деревне Клин люди считали, что Матрёна Тимофеевна счастлива.
Но это не так. На самом деле героиня была счастлива, даже очень, но до замужества:
Мне счастье в девках выпало:
У нас была хорошая,
Непьющая семья.
За батюшкой, за матушкой,
Как у Христа за пазухой
Жила я молодцы.
…И добрая работница,
И петь-плясать охотница
Я смолоду была.
Выйдя замуж, она «…попала с девичьей воли в ад…». Начались постоянные издевательства мужниной родни, бесчисленные побои, непосильный каторжный труд, но самым большим несчастьем для героини произведения была смерть любимого ребёнка. Выстоять Матрёне Тимофеевне помогает огромная душевная сила.
Ещё одно несчастье случается с её вторым сыном Федотушкой, пожалевшим голодную волчицу. И тут у героини проявляется готовность к самопожертвованию? Она бросается под розги, спасая от наказания своего сына. Матрёна Тимофеевна не унижается до просьбы о прощении, она стойко выносит боль и позор публичного наказания. И лишь на следующий день она выплакала своё горе над речкой.
Единственный раз, когда Матрёна Тимофеевна решает бороться за своё счастье,- это когда забирают в солдаты её мужа. Героиня находит в смелость обратиться к губернаторше, которая не только помогает крестьянке, но и становится крёстной матерью её ребёнка.
Ключи от счастья женского
От нашей вольной волюшки
Заброшены потеряны
У бога самого!
Действительно, крестьянскую женщину никак нельзя назвать счастливой. Все трудности и тяжёлые испытания, выпадающие на её долю, могут сломить человека. Но с Матрёной Тимофеевной этого не случилось. Её душевная ясность, трудолюбие, энергия, стойкость, готовность к самопожертвованию, сила характера помогли пробиться сквозь преграды, которые ставила ей судьба. Наша героиня вызывает восхищение. Ведь она находит в себе силы жить, работать, продолжает радоваться тем скромным радостям, которые время от времени выпадают на её долю. И пусть она честно признаётся, что счастливой её назвать никак нельзя, она ни на минуту не впадает в уныние, продолжает жить.
Жизнь Матрёны Тимофеевны — это постоянная борьба за выживание, и ей удаётся выйти победительницей из этой борьбы.
