В эпоху Просвещения ценность искусства сводилась к его воспитательно-нравственной роли. Деятели искусства этого времени взяли на себя тяжелый труд пробудить в человеке стремление к развитию и самосовершенствованию личности. Классицизм — одно из течений, в рамках которого они творили. Целью литературы, по мысли классицистов, является воздействие на разум человека для исправления пороков и воспитания добродетели.
Конфликт между чувством и разумом, долгом перед государством разрешался всегда в пользу последнего. Таким образом, создавался образ человека, творящего добро,— идеал, к которому должен был стремиться каждый живущий в этом мире.
Русские деятели Просвещения всегда активно участвовали в политической жизни страны. Писатели, говорил Фонвизин, «…имеют… долг возвысить громкий глас свой против злоупотреблений и предрассудков, вредящих Отечеству…»
Основная проблема, которую Фонвизин поднимает в комедии «Недоросль», — проблема воспитания просвещенных передовых людей. Дворянин, будущий гражданин страны, который должен творить дела на благо Отечества, с рождения воспитывается в атмосфере безнравственности, самодовольства и самодостаточности. Такая судьба и воспитание сразу отбирают у него цель и смысл жизни. И учителя не смогут помочь (это лишь дань моде со стороны госпожи Простаковой). У Митрофана не возникало иных желаний, кроме как поесть, побегать на голубятне да жениться.
То же самое происходит при дворе. Это большой скотный двор, где каждый хочет ухватить кусок получше и поваляться в золотой грязи. Дворяне забыли, что такое долг и добрые дела. Они «…не оставляют двора… двор им полезен», чины нередко выпрашиваются. Они забыли, что такое душа. Но автор не оставляет надежды, что что-то может измениться. Правдин берет под опеку хозяйство Простаковой, запрещает ей властвовать в своем поместье. «Тщетно звать врача к больным неисцельно. Тут врач не пособит, разве сам заразится» — такой вывод делает Стародум о жизни при дворе. За всем этим просматриваются радикальные меры, которые Фонвизин предлагает принять: ограничить власть простаковых и скотининых над крестьянами, а царя и придворных — над всей российской жизнью.
А вот сформулированные драматургом жизненные «…правила, которым следовать должны…» настоящие дворяне: «…Имей сердце, имей душу — и будешь человек во всякое время»; «Всякий найдет в себе довольно сил, чтоб быть доб-родетельну»; «Прямую цену ему (уму) дает благонравие»; «…Любочестивый человек ревнует к делам, а не к чинам»; «Одно почтение должно быть лестно человеку — душевное»; «Степени знатности рассчитываю я по числу дел, которые большой господин сделал для Отечества»; «…Что такое должность. Это тот священный обет, которым обязаны мы все тем, с кем живем и от кого зависим».
Все эти постулаты соответствуют идеям Просвещения, горячим поборником которого был Фонвизин.