Ф. М. Достоевский был необычайно чуток к вопросам современности, «одержим тоской по текущему». Роман «Преступление и наказание», как и все произведения Достоевского, насыщен идеями, которые носились в атмосфере современного ему общества, фактами, почерпнутыми из самой действительности. По его словам, он хотел «перерыть» в этом романе все вопросы. В замыслах Достоевского роман фигурировал под названием «Пьяненькие», и центральным его героем должен был стать Мармеладов. Одновременно писатель работает над повестью о «молодом человеке, исключенном из студентов», который по крайности своего положения, а отчасти по легкомыслию решает убить старуху, дающую под проценты деньги.
Но после преступления, пишет Достоевский, «неразрешимые вопросы встают перед ним. Божья правда, земной закон берет свое, и он кончает тем, что принужден сам на себя донести». Из этих двух замыслов и рождается окончательный план романа, где переплетаются тема Мармеладова и тема Раскольникова; одновременно появляются новые персонажи: Порфирий Петрович, Свидригайлов, Разумихин.
Достоевский так излагает основную идею романа: «Человек не родится для счастья. Человек заслуживает свое счастье, и всегда страданием… Есть такая вечная радость, за которую можно заплатить страданием».
Эта точка зрения отразилась и в образе Сони, безответной жертвы, и в образе «бунтаря» Раскольникова, и в образе его сестры Дунечки. Каждый из них через заблуждения и нравственные муки должен прийти к «божьей правде».
В процессе работы над романом Достоевский предполагал вести рассказ от имени героя, дать своеобразный дневник или исповедь Раскольникова. В томе сочинений Достоевского, где содержатся подготовительные материалы к роману, есть фрагменты, где повествование ведется от первого лица. Потом писатель исправил первое лицо на третье.
Достоевский поясняет, почему это делает: «Предположить нужно автора существом всесведущим и непогрешимым, выставляющим всем на вид одного из членов нового поколения».
Достоевский ставит задачу исследовать такие аспекты человеческого духа, как гордость, индивидуализм, своеволие — своеобразный «наполеоновский комплекс», который возник в пореформенной России среди обедневших молодых людей дворянского сословия и разночинцев.
«Все нигилисты суть социалисты, — говорит писатель. — Социализм (особенно в русской переделке) именно требует отрезания всех связей». Далее Достоевский именует социализм деспотизмом, а Раскольникова представляет как последователя подобных теорий.
Однако в характере Раскольникова нет таких черт, которые позволяют ему совершить преступление ради низменных целей. В черновике автор прямо пишет: «С этого преступления начинается его нравственное развитие».
Достоевский долго не мог решить, как закончить роман. У него есть записи о необходимости покаяния Раскольникова, и о бегстве его за границу, и даже о самоубийстве. Первоначально ему казалось, что раскаяние противоречит духу Раскольникова.
Публиковать свой роман Достоевский начал в «Русском вестнике» за 1866 год. Появление первых его глав в январской книжке журнала вызвало злобную, если не сказать более, реакцию демократической критики. Писателя обвиняли в «грязненьких инсинуациях» и в «позорных измышлениях». Но была другая, умная и тонкая критика в лице Страхова, Соловьева и других, которые безошибочно угадали положительное содержание романа и его высокие художественные достоинства.
История Создания романа Достоевского от замысла до его окончания насчитывает полтора года: лето 1865 года — зима 1866 года. Шел сложный период формирования новых общественных классов, нового общественного строя, новой идеологии. Реакция Достоевского была мгновенной. Думая, что создает роман о современности, он придумал книгу о вечных темах, о смятенности человеческого духа и о нравственном возрождении героев.