Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — центральное и самое крупное произведение в творчестве Николая Алексеевича Некрасова. Произведение, начатое в 1863 году, писалось в течение нескольких лет. Затем поэт отвлекся на другие темы и заканчивал поэму уже смертельно больным в 1877 году, с горьким сознанием недовоплощенности,
незавершенности задуманного: «Одно, о чем сожалею глубоко, это — что не кончил свою поэму «Кому на Руси жить хорошо». Однако вопрос о «незавершенности» поэмы весьма спорен и проблематичен. Она задумана как эпопея, которую можно продолжать бесконечно, но можно поставить точку на любом отрезке ее пути. Мы будем относиться к поэме, как к законченному произведению, поставившему и решающему философский вопрос — проблему счастья народа и отдельной личности.
Центральными героями, связывающими всех действующих лиц и эпизоды, являются семь мужиков-странников: Роман, Демьян, Лука, братья Губины — Иван и Митродор, старик Пахом и Пров, отправившихся в путешествие ни больше ни меньше, как узнать:
Кому живется весело,
Вольготно на Руси?
Форма путешествия помогает поэту показать жизнь всех слоев общества во всем многообразии и по всей России.
— Полцарства мы промеряли,— говорят мужики.
Беседуя с попом, помещиком, крестьянами из главы «Счастливые», Ермилой Ги-риным, наши путешественники не находят по-настоящему счастливого, довольного судьбой, живущего в достатке. Вообще понятие «счастье» довольно многообразно.
Дьячок утверждает:
Что счастие не в пажитях.
Не в соболях, не в золоте.
Не в дорогих камнях.
— А в чем же?
«В благодушестве!»
Солдат счастлив:
Что в двадцати сражениях
Я был, а не убит!
«Каменотес олончанин» счастлив, что наделен от природы богатырской силой, а раб князя Переметьева «счастлив», что болен «благородною подагрою». Но все это довольно жалкое подобие счастья. Несколько ближе к идеалу стоит Ермил Гирин, но и он «споткнулся», воспользовавшись своей властью над людьми. И приходят наши путешественники к выводу, что надо поискать счастливую среди женщин.
Рассказ Матрены Тимофеевны полон драматизма. Жизнь «счастливой» крестьянки полна потерь, горя, тяжкого труда. Горьки слова признания Матрены Тимофеевны:
Ключи от счастья женского.
От нашей вольной волюшки
Заброшены, потеряны
У Бога самого!
Разве не драматична такая ситуация? Неужели не найти мужикам-странникам истинно счастливого, довольного своей жизнью человека в целом свете? Приуныли наши страннички. Сколько им еще ходить в поисках счастливого? Увидят ли они когда свои семьи?
Встретив Гришу Добросклонова, мужики понимают, что перед ними истинно счастливый человек. Но счастье его не в богатстве, довольстве, покое, а в уважении народа, который видит в Грише своего заступника.
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
За время своего путешествия странники духовно выросли. Их голос сливается с мнением автора. Именно поэтому они единодушно называют счастливым бедного и безызвестного пока Гришу Добросклонова, в образе которого хорошо просматриваются черты русских демократов: Чернышевского, Белинского, Добролюбова.
Заканчивается поэма грозным предупреждением:
Рать подымается —
Неисчислимая!
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
На многое способна эта рать, если поведут ее за собой люди, подобные Грише Добросклонову.