Своеобразие Ф. М. Достоевского заключается в том, что он, будучи представителем натуральной школы, отвергал лозунг «среда заела». В отличие от социал-демократов, убеждённых в том, что человека формирует окружающая среда, на него влияют те условия, в которых он живёт, что, наконец, даже преступление является своего рода порождением внешних обстоятельств, неблагополучия мира, Достоевский возлагал ответственность прежде всего на личность, полагая, что многое зависит от духовных качеств человека, от особенностей его характера и задатков натуры. Однако для героя романа «Преступление и наказание», Раскольникова, окружающая среда, то есть обстоятельства его собственной жизни и состояние мира, в котором он живёт, во многом послужили основой формирования антигуманной теории героя, ставшей впоследствии главной причиной его преступления.
Раскольников, бывший студент юридического факультета, «оставил университет за неимением, чем себя содержать», и был вынужден зарабатывать на жизнь, давая грошовые уроки. Когда же «уроки и прочие средства прекратились», Раскольникову пришлось заложить самые ценные, что у него были, и самые дорогие для него вещи — старые отцовские часы и золотое колечко, подаренное сестрой на память. «Задавленный бедностью», он не имел собственного жилища, а нанимал от жильцов каморку, «походившую более на шкаф или сундук», крошечную клетушку, находясь в которой «становилось жутко, а взор и мысли невольно просили простору». Более того, он «был должен кругом хозяйке» и постоянно скрывался от неё. Не имея почти никаких средств на существование, он, бывало, ничего не ел по нескольку дней, а «одет был до того худо, что иной <…> посовестился бы днём выходить в таких лохмотьях на улицу». Находясь в таком положении, герой, конечно, не мог позаботиться о своих близких, матери и сестре Дуне, не защищённых от жестокости и несправедливости окружающего мира. Раскольников понимает, что Дуня ради него «готова себя продать», «свободу, спокойствие, даже совесть на толкучий рынок снести», выйти замуж за Лужина, только и желавшего «взять девушку без приданого», которая «уже испытывала бедственное положение и <…> будет считать мужа за своего благодетеля», готова быть подвергнута унижениям, и без того испытав их в доме Свидригайловых; Раскольников не хочет Дуни-ной жертвы и, вместе с тем, бессилен этому воспрепятствовать, ибо ему «нечего предложить сестре взамен».
Однако Раскольников, испытывающий тяготы бедности, чья жизнь, равно как и жизнь его родных, несчастна, живёт в мире ещё более страшных трагедий, исковерканных судеб, в мире, где «что ни человек— то мученик». Так в высшей степени трагична судьба семьи Мармела-довых. Катерина Ивановна, женщина благородного происхождения, оставшаяся с тремя детьми в крайней бедности, согласилась пойти за Мармеладова, ибо «некуда было идти», но вновь оказалась в «нищете безнадёжной». Живя в «великолепной и украшенной многочисленными памятниками столице», они снимали угол у госпожи Липпевех-зель, находясь в «содоме безобразнейшем». Мармеладов, не сумев прокормить семью, пропивал даже чулки жены и, вместе с тем, безумно жалея детей, бывало «мертво-пьяный» приносил им пряничного петушка, «кругом себя винил», осознавал, что на его совести загубленная жизнь дочери от первого брака, Сони, кроткой и «безответной», вынужденной «пойти по жёлтому билету», против себя, чтобы спасти семью от голодной смерти…
Но судьба Мармеладовых — не единичный, не из ряда вон выходящий, а типичный в Петербурге случай. Город, в котором живёт Раскольников, полон несправедливости, жестокости, пошлости. Величественное «Петра творенье», Петербург, предстаёт перед нами как город контрастов, где непреодолимая бездна разделяет «людей в каретах», тех, кто живёт в «изукрашенных зеленью дачах», где нет ни вони, ни духоты, ни распивочных, и людей, таких же, как Раскольников, как Мармеладовы, задавленных бедностью, снимавших за гроши жалкие коморки, сломленных жестокой судьбой и ищущих забвенья, а порой «скорби и слёз на дне полуштофа» или восстающих в безобразном бунте против этой жизни, как Раскольников.
Этот город-двойник имеет «державный, строгий вид», но за внешним великолепием его скрывается ужасная внутренняя сторона, город питейных заведений, беднейших кварталов близ Сенной с грязными и вонючими дворами, город жёлтого цвета (бледно-жёлтый цвет лица Раскольникова, жёлтые обои в каморке Раскольникова и квартире старухи, жёлтый цвет лица Мармеладова, жёлтое платье утопленницы), что характеризует Петербург, как город «полусумасшедших», город, где все покупается и продаётся (жёлтый — цвет золота), наконец, как город зла…
В этом мире тысячи маленьких людей гибнут в нищете, ежегодно определённое число жертв попадает «в процент». Мир этот тотально извращённый, где «всюду драма»: Раскольников на бульваре встречает совсем ещё юную, но уже опустившуюся в разврат, пьяную девушку, он становится свидетелем попытки самоубийства женщины, очевидно, доведённой до отчаяния, которая бросается в Неву с моста. Таким образом, город этот становится и убийцей, и свидетелем ужасных преступлений, и соучастником, что «редко где найдется столько мрачных, резких и странных влияний на душу человека, как в Петербурге».
Давящий на сознание, Петербург, где даже воздух — «вонючий, пыльный, загаженный городом», будто подталкивает человека преступить закон совести.
Атмосфера безнравственности и подлости приводит Раскольникова, умного, способного к состраданию, по натуре гуманного и доброго человека, к тому, что в уме его рождается ужасная, античеловеческая теория, разрешающая «кровь по совести», допускающая, что «право имеющие», «необыкновенные» люди могут позволить себе пренебречь нравственными законами, теория, столь же безобразная и уродливая, как и мир, против которого восстал герой, в результате завладевшая Раскольниковым совершенно.