Одной из центральных сюжетных линий в романе являются взаимоотношения князя Мышкина и семейства Епанчиных.
Епанчины богаты и знатны, но вместе с тем не лишены предрассудков своего социального круга. Князя они встречают настороженно, видимо, ожидая от него поведения «бедного родственника», пришедшего за милостью или протекцией. Вместе с тем Достоевский рисует нам разные психологические типы данного семейства. Он рельефно изображает поведение Епанчина и его жены, показывает разницу в темпераментах сестер, особенно выделяя при этом Аглаю.
Уже описывая первый визит князя в дом Епанчиных, Достоевский не только знакомит нас с действующими лицами произведения, но и задает тон всему дальнейшему повествованию. Князь, входя в дом Епанчиных, не имеет ни денег, ни знакомых. Положение его таково, что ему даже негде преклонить голову. Но, странное дело, за довольно небольшое время, проведенное у Епанчиных, он успевает, по выражению Гани, «в такую доверенность войти», что ему поверяют свои секреты. В чем же секрет Мышкина, чем он так привлекателен для людей?
В первую очередь — это искренность. Все, что он говорит, пережито и выстрадано им самим.
Во-вторых — это отсутствие тщеславия и желания возвыситься над окружающими.
И в-третьих — всемерная отзывчивость, готовность понять и принять участие в любом человеке.
Он без тени смущения рассказывает о том, что болел и был «практически идиот», говорит о жизни в Швейцарии, упоминая о девушке Марии, которую односельчане хотели «побить каменьями», а он объяснил, что этого не надо делать. Наконец Мышкин рассказывает удивительной силы историю о человеке, который за политическое преступление (подобно самому Достоевскому) был приговорен к расстрелу, а потом ему изменили меру наказания на несколько лет каторги. Но сделали это в самый последний момент, уже на плацу, когда казнь началась. Описывая ощущения человека, который через какие-нибудь пять минут должен умереть, Мышкин пытается донести до слушателей главное — перед лицом смерти человек оказывается таким, каков он есть на самом деле. Исчезают все сословные, религиозные и иные предрассудки, остается лишь главное — человек и Бог в нем.
Здесь же, в доме Епанчиных, Мышкин впервые встречает Аглаю, и уже здесь, в этой главе, обозначается будущий конфликт в душе князя — необходимость выбора между двумя столь не схожими между собой женщинами — Настасьей Филипповной, «гордой и своевольной», но и безмерно страдающей красавицей, и Аглаей — воплощением чистой и светлой любви.
Примечательно, что все дальнейшее развитие сюжета сопровождается непрерывной борьбой, происходящей в душах всех членов семейства Епанчиных, между симпатиями к князю и светскими предрассудками. Так, Лизавета Прокофьев- на Епанчина оказывается крайне недовольна «двусмысленными» отношениями князя и ее дочери. Не слишком рад им и Епанчин, но нежданно свалившееся на князя богатство (почти два миллиона) несколько смягчает его отношение к происходящему. Все семейство единодушно лишь в одном — князю не следует продолжать компрометирующие его отношения с Настасьей Филипповной.
Это раздвоение в любви приносит и самому Мышкину огромные страдания, но он страдает больше всего не от того, что не удовлетворены его желания, а от того, что он становится причиной несчастья любимых женщин. Жизнь оказывается еще дальше от идеала, чем предполагал князь.
Итак, взаимоотношения князя Мышкина и семейства Епанчиных имеют основополагающее значение для всего развития действия в романе. В этих взаимоотношениях ярчайшим образом отразилась философская концепция писателя. Образ князя Мышкина — это, прежде всего, воплощение представлений Достоевского о христианской любви, любви идеальной. Мир семейства Епанчиных —это олицетворение жизни «земной», реальной и «грешной», полной предрассудков, дурных помыслов, но вместе с тем и добрых качеств, потому что, по убеждению Достоевского, Бог есть в любом человеке. Сталкиваясь с реальной жизнью, Мышкин терпит поражение. Христианскую любовь, любовь-жалость люди, обуянные гордыней, не принимают, так как она слишком высока и непонятна. Такая любовь не приживается в мире корысти, хотя и остается для автора и его героя высшим идеалом.