Написано во время Крымской кампании 1854-1855 гг., которая очень волновала Некрасова (одно время он сам стремился ехать на фронт), а также под впечатлением «Севастопольских рассказов» Л. Н. Толстого. В стихотворении Некрасов выразил, как никто, самую суть материнства: его страшную обреченность, его не подвластность ничему и его несравнимость ни с чем, его стихийность. Поэтому-то взаимно проникнуты образы плакучей ивы и плачущей матери.
Внимая ужасам войны
При каждой новой жертве боя
Мне жаль не друга, не жены
Мне жаль не самого героя…
Увы! утешится жена
И друга лучший друг забудет;
Но где-то есть душа одна —
Она до гроба помнить будет!
Средь лицемерных наших дел
И всякой пошлости и прозы
Одни я в мире подсмотрел
Святые, искренние слезы —
То слезы бедных матерей!
Им не забыть своих детей
Погибших на кровавой ниве
Как не поднять плакучей иве
Своих поникнувших ветвей…
1855