Идейной основой комедии «Недоросль» Д. И. Фонвизина является конфликт его эпохи: противостояние прогрессивных дворян, ратующих за просвещение и свободу личности, невеждам крепостникам-дворянам, которых поддерживает государственная власть.
Крепостники — госпожа Простакова и ее брат Скотинин — благополучно чувствуют себя в своем невежестве. Они даже кичатся им: «…не будь тот Скотинин, кто чему-нибудь учиться захочет», «…да что за радость и выучиться? Кто посмышленее, того свои же братья тотчас выберут еще в какую-нибудь должность». Безраздельно владея своими крепостными, Простаковы обирают их до нитки: «…все, что у крестьян ни было, мы обобрали, ничего уж содрать не можем». Произвол Простаковой не знает границ. Она колотит слуг, обзывает их не иначе как «воровскими харями». Скотинин славится на всю округу умением взять с крестьян оброк. Его интересы не распространяются дальше «клевов» со свиньями. Скотинин даже прогуливаться идет на скотный двор.
Фонвизин предупреждает простаковых и скотининых о том, что на них найдется управа и что «всякий может попасть под опеку». Новое сословие в лице Правдина уже призвано к попечительской деятельности в крепостной деревне. В конце пьесы справедливость торжествует, и Правдин отстраняет Простакову от ее власти. Он принимает в опеку ее дом и деревни. Г-жа Простакова, потеряв власть, в комичной «тоске» восклицает: «Куда я гожусь, когда в моем доме моим же рукам и воли нет?»
Положительные персонажи в лице Стародума, Правдина и Милона заявляют о том, что времена меняются. Наступает век просвещения, прогрессивных перемен в обществе. Настоящему дворянину негоже сидеть безвылазно в поместье, «когда есть ему столько дела, есть люди, которым помогать, есть отечество, которому служить». В Екатерининскую эпоху обязательная служба дворян уже была не только средством пополнения офицерами армии и флота. Служба наделяла молодого дворянина 15—16 лет (недоросля) военной выправкой, воспитывала в нем дисциплину, «радение о пользе общей», «знание политических дел». Манифест 18 февраля 1762 года призывал родителей-дворян заботиться о домашней подготовке детей к казенной школе и службе. Поэтому и Простакова наняла Митрофанушке учителей, хотя ей и жаль забивать слабую голову сына учебой. «Да что ты станешь делать? — горюет она. — Робенок, не выучась, поезжай-ка в тот же Петербург; скажут, дурак. Умниц-то ныне завелось много. Их-то я боюсь».
Столкновение нового и старого мира в комедии «Недоросль» не является конфликтом дней давно минувших. Во все времена боролись и будут бороться старые и привычные установки, идеалы с новыми правилами, стилем и образом жизни. Неизменной останется потребность человечества в духовном и интеллектуальном развитии, любви, служении высоким идеалам.
