Свой рассказ «Матренин двор» Солженицын хотел сначала назвать «Не стоит село без праведника», то есть вынести в заглавие саму идею произведения. Первоначальное название было изменено по совету Твардовского, который считал, что оно слишком уж прямолинейно раскрывает смысл центрального образа и всего рассказа. Что же это за праведник, о котором говорит писатель? Таким праведником является старуха Матрена, одинокая, добрая и чуть-чуть «блаженная», как говорят в народе.
Широко известно, что рассказ автобиографичен. Писал его Солженицын действительно в деревне, живя в доме у старухи Матрены. Современники, лично знавшие Солженицына, утверждали, что в героине рассказа воплотились многие черты Матрены реальной.
Матрена — одинокая шестидесятилетняя женщина, живущая в старом, подгнивающем, но когда-то добротном доме. Пенсию она не получает, работает в колхозе «за палочки». Два раза в месяц се валит с ног тяжелейший недуг, но она никогда не жалуется. Более того, она не считается инвалидом. Соответственно, денег она не получает ни копейки, даже за погибшего мужа.
В молодости жилось ей не легче. Вышла из-за нужды замуж за младшего брата Ефима, считая, что старший брат — любимый ею Фаддей — погиб. Немного не дождалась она Фаддея: только вышла замуж, и он вернулся с войны. Родила она шестерых детей, все шестеро умерли, не дожив даже до юношеского возраста. Воспитывала дочку Фаддея — Киру. За всю жизнь обзавелась немудреным скарбом — козой, кошкой и фикусами. Однако нелегко складывавшаяся судьба не озлобила Матрену, не заставила ее отвернуться от людей.
Когда нужно кому-нибудь помочь — Матрена безотказна. Она никогда не возьмет денег за свой труд, поэтому к ней относятся слегка презрительно, как к слабоумной. А часто люди пользуются Матрениной добротой и безотказностью. Тем более что она не привыкла сидеть без дела, смысл жизни для нее состоит в работе. Поэтому она всегда то обед готовит, то торф собирает, то еще чем-нибудь занимается, но никогда не сидит сложа руки. Да ей и не дают остаться без дела: то одному что-то нужно, то другому. Матрена всем бы рада помочь. Даже Фаддеева внука она выгораживает и защищает перед учителем, хотя, казалось бы, этот мальчик ей совершенно чужой.
Так и жила Матрена всю жизнь: беспрекословно шла работать, когда звали, денег не брала, не радовалась квартиранту как источнику материального благополучия, не заводила «добра». А, наконец, и часть дома отдала воспитаннице Кире, Фаддесвой дочери. С точки зрения человека хозяйственного разломать, располовинить дом дикий поступок. Но Матрена без возражений соглашается отдать горницу Кире, да еще и бросается помогать разбирать дом. Фаддей знает эту сторону характера Матрены, потому и распоряжается горницей. «Рачительная хозяйка» выражение, отнюдь не относящееся к Матрене. Скорее ей подходит определение «душа нараспашку»; она ни сердца своего, ни скудного скарба не пожалеет для людей.
Всегда такой была Матрена, и никогда судьба не щадила ее. Одни горести и лишения получала Матрена в награду за свою открытую душу, но никогда не роптала. Она смирилась с неудачной любовью, с «порчей», из-за которой она якобы потеряла всех шестерых детей, с одиночеством, с насмешками односельчан. Но даже за такое пожизненное смирение судьба не пощадила ее и нанесла последний, самый жестокий удар. Матрену сбил паровоз, когда она помогала перевозить горницу, хоть се никто и не просил о помощи.
На похороны Матрены родственники и односельчане слетаются как воронье. Самые близкие и родные, казалось бы, люди — сестры, Фаддей, подруга Маша, — принимают участие в посмертном дележе ее жалкого скарба, основное сокровище которого — фикусы. Плач над гробом превращается в грязные разбирательства, касающиеся Матрениного имущества. Только горе Киры истинно и безыскусно. Никто даже после смерти так и не увидел в тихой, боящейся обременять людей, деликатной Матрене того самого «праведника». Лишь автор и наблюдатель всей сцены понял это.
Матрена — праведница в самом высоком смысле слова. Пусть она не молится и является в своих религиозных устремлениях скорее язычницей, но в ней есть то, что называют иногда «божья искра». И грехов у нее «меньше, чем у ее кошки». Чистая, простая, незаметная женщина. Ни в жизни, ни после смерти никто не оценил в ней праведника, на котором стоит и деревня, и вся земля. Да и автор полностью оценил ее лишь после смерти. А ведь на таких, как Матрена, на «маленьких людях», держится не только земля, но и русская литература.