В основном, это связано с происхождением героев и воспитанием. Штольц родился в небогатой семье; отец его был немец, мать — русская дворянка. Все дни семьи проходили в работе, к ней и приучался младший Штольц. Отец брал его с собой в поле на базар, учил наукам, немецкому языку, мать учила литературе и давала духовное образование. Штольц с детства привык к труду и был приучен к мысли, что добиться в жизни можно чего-либо только упорным трудом. Родители же Обломова были дворянами. Жизнь их семье протекала по так называемым «обломовским законам»: самое главное — отдых и еда. Любое Илюшино стремление пресекалось: зачем маленькому барину утруждать себя, когда в доме есть крепостные. Когда он подрос, его отдали в гимназию, но не затем, чтобы Илюша получил знания, а чтобы получить документ, подтверждающий, что «Илья прошёл все науки и искусства». Труд для Штольца является частью его жизни, удовольствием. Для Обломова это было бремя: опять-таки из-за того, что он не привык к труду и не видел в нём смысла.
В результате Обломов проводит всю жизнь на диване, он ничего не делает, ничем не интересуется, в то время как Штольц ведет деятельную жизнь: он ездит по странам, много трудится, жизнь его кипит действием. В общем, в этом произведении, также как и во многих других произведениях конца XIX века, автор показал два течения, две крайности в русском обществе: консервативное и социал-демократическое.
