События в поэме Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» разворачиваются после отмены крепостного права в 1861 году. В это время русская деревня представляла из себя жалкое зрелище: старые формы хозяйствования полностью изжили себя, многие хозяйства были разорены, вспыхивали многочисленные крестьянские восстания. В стране наблюдался глубокий упадок в экономике и в культурной жизни. Крестьяне, формально освобожденные от личной зависимости, вынуждены были еще долгое время платить своим господам денежный выкуп.
Стержнем повествования в поэме «Кому на Руси жить хорошо» является поиск семью крестьянами человека, которому живется «счастливо, вольготно на Руси». Правдоискатели, как их назвал автор, встречают множество людей, слушают их рассказы о жизни.
Герои совершают путешествие на фоне невеселой весенней природы, навевающей тоску. Вот что предстает перед их глазами:
Идут холмы пологие
С полями, с сенокосами,
А чаще с неудобною,
Заброшенной землей.
Свой путь герои держат на сельскую ярмарку. На этой ярмарке правдоискатели встречают очень колоритную фигуру — Якима Нагого. Образ Якима представляет из себя жалкое зрелище:
Грудь впалая; как вдавленный
Живот; у глаз, у рта
Излучины, как трещины
На высохшей земле…
В молодости он пошел в Петербург на заработки, но «не смог тягаться с купцом». Вернулся домой полностью разоренным и «взялся за соху». О нем говорят, что «он до смерти работает, до полусмерти пьет». Несмотря на тяжелую судьбу, в нем еще не пропал интерес к жизни. Яким гордится тем, что принадлежит к великому русскому народу, честно работает.
Далее, по ходу повествования, мы встречаемся с Ерми- лом Гириным — всеми уважаемым человеком.
Ермил Гирин не нищий и убогий, как Яким Нагой, а вполне состоятельный и зажиточный крестьянин. Рассказ о нем из уст односельчанина начинается с описания тяжбы из-за «сиротской» мельницы Гирина с алчным купцом Алтынниковым. Не имея достаточно средств, чтобы тягаться с Алтынниковым, Ермил Гирин обращается за помощью к народу. Выкупив мельницу, он «берет за помол по совести», чем завоевывает большое уважение и авторитет у земляков. Благодарные крестьяне избирают Ер- мила Гирина своим бурмистром. Будучи крестьянским головой, он показал свои лучшие качества: честность, порядочность, неподкупность. По словам рассказчика, Гирин «в семь лет людской копеечки под ноготь не зажал». Лишь один раз Ермил Гирин применил власть в угоду личным интересам, направив вместо своего брата в рекруты другого человека. Огромные душевные мучения не давали ему покоя после этого. «Босой, худой, с колодками», он приходит к вдове, у которой отнял сына, и на коленях просит прощения.
Используя свои связи, Гирин восстанавливает справедливость.
Образ Матрены Тимофеевны Корчагиной, русской крестьянки, занимает в поэме одно из ведущих мест. Ее судьба во многом трагична. В главе «Песни», посвященной ей, описывается тяжелая семейная жизнь Матрены Тимофеевны, в главе «Дёмушка» — смерть сына, в главе «Волчица» — истязание розгами. Матрена Тимофеевна Корчагина воплотила в себе все. лучшие черты русской женщины. Счастье и несчастье, выпавшие на ее долю, она перенесла с честью и мужеством.
Фигура Гриши Добросклонова является центральной в галерее типов крестьян. Гриша Добросклонов — сын «бедного дьячка и безответной батрачки». Нищета, окружавшая его в детстве, обусловила быстрое взросление и становление характера Гриши. Он учился в духовной семинарии и стал образованным человеком. Вернувшись в село, Гриша становится «народным заступником», просвещает и учит крестьян. Посредством образа Гриши Доброскло- нова Некрасов показал нам народовольца 60-х годов XIX века, вышедшего из крестьянской среды и ставшего лучшим представителем своего класса.
Фигуры дворовых и лакеев, данные автором как бы эпизодически, тоже играют в изображении крестьянства не последнюю роль.
На сельской ярмарке, описанной в начале поэмы, в поле нашего зрения попадает дворовый человек. Он хвастает перед народом своей «почетной болезнью», заявляет:
Тарелки я лизал,
Напитки иностранные
Из рюмок допивал…
В главе «Последыш» лакей, верно служивший своему барину, сталкивается с несправедливостью по отношению к себе. Свой протест он выражает по-холопски: убивает себя на глазах у барина.
Лакейская психология вызывает негативное отношение не только у героев поэмы, но и у автора и читателей.
Поэма Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» по охвату действительности, по количеству персонажей имеет практически энциклопедический характер. Образами крестьян в поэме автор выразил свое восхищение русским народом, показал его огромную волю и несгибаемость духа, духовную красоту и самобытность.