В поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов словно от имени миллионов крестьян выступил гневным обличителем общественно-политического строя России и вынес ему строгий приговор. Поэт мучительно переживал покорность народа, его забитость, темноту. На помещиков Некрасов смотрит глазами крестьян, без всякой идеализации и сочувствия рисуя их образы. Сатирически гневно рассказывает Некрасов о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда»дышала грудь помещичья свободно и легко». Барин, владевший «крещёной собственностью», был полновластным царьком в своей вотчине, где всё ему «покорствовало».
Ни в ком противоречия,
Кого хочу — помилую,
Кого хочу-казню.
Вспоминает о былом помещик Оболт — Оболдуев. В условиях полной безнаказанности и бесконтрольного произвола складывались и правила поведения помещиков, их привычки и взгляды:
Закон — моё желание!
Кулак-моя полиция!
Удар искросыпительный,
Удар зубодробительный,
Удар скуловоррот!..
Отмена крепостного права «ударила одним концом по барину, другим по мужику». К условиям жизни нарастающего капитализма барин приспособиться не может и не желает, — неизбежным становится запустение усадеб и разорение господ. Без всякого сожаления говорит поэт о том, как «по кирпичику» разбираются господские дома. Сатирическое отношение Некрасова к барам сказывается и в тех фамилиях, которыми он наделяет их: Оболт-Оболдуев, Утятин — «Последыш». Особенно выразителен в поэме образ князя Утятина — «Последыша». Это барин, который «весь век чудил, дурил». Жестоким деспотом-крепостником остаётся он и после 1861 года. Совершенно не зная своих крестьян, «Последыш» отдаёт нелепые распоряжения по вотчине, приказывает на «вдове Терентьевой женить Гаврилу Жохова, избу поправить заново, чтобы жили в ней, плодилися и правили тягло! » Мужики хохотом встречают этот приказ, так как «той вдове — под семьдесят, а жениху — шесть лет! » Глухонемого дурака «Последыш» назначает сторожем, пастухам приказывает унимать стадо, чтобы коровы своим мычанием не будили барина. Нелепы не только приказы «Последыша», ещё более нелеп и странен он сам, упорно не желающий примириться с отменой крепостного права.
Карикатурен и его внешний облик:
Нос клювом, как у ястреба,
Усы седые, длинные
И — разные глаза:
Один здоровый светится,
А левый — мутный, пасмурный,
Как оловянный грош!
Жестоким самодуром-угнетателем показан и помещик Шалашников, «воинскою силою» покорявший собственных крестьян. Ещё более жесток управляющий немец Фогель. При нём «настала каторга корёжскому крестьянину-до нитки разорил! «-говорит Савелий. Мужики и барин — непримиримые, вечные враги. «Хвали траву в стогу, а барина в гробу», — говорит поэт. Пока существуют господа, нет и не может быть счастья крестьянину, -вот тот вывод, к которому с железной последовательностью проводит Некрасов читателя поэмы.