И преступление и раскаяние в ней презрения достойны.
Д. И. Фонвизин
Госпожа Простакова — самый яркий, живой и наиболее удавшийся Фонвизину образ в комедии «Недоросль». Автору удалось соединить в нем жесткость, подлость и деспотизм с трусостью и пресмыкательством (когда надо), материнской самоотверженностью. Рабская сущность Простаковой выражается в жестокости к подчиненным и зависимым и в унижении перед власть имущими и знатными людьми.
Простакова — провинциальная помещица. Ее отец пятнадцать лет служил воеводой, «не умел грамоте, а умел достаточен нажить и сохранить», был взяточником, казнокрадом, крайне скупым человеком: «лежа на сундуке с деньгами, умер, так сказать, с голоду». Фамилия ее матери — Приплодина — говорит сама за себя.
Образ Простаковой-крепостницы типичен для того времени. Крепостное право, бесконтрольная власть над крестьянами, паразитическое существование за счет их труда, невежество и бездуховность — вот почва, на которой вырастили и «вскормили» Простакову и ей подобных. Некогда печально прославилась Дарья Салтычиха (Салтыкова Дарья Николаевна) (1730— 1801). Эта жестокая помещица была приговорена к смертной казни за то, что замучила более 100 крепостных. Каким-то образом она добилась смягчения наказания и провела остаток жизни в монастырской тюрьме. Положение дворовых Простаковой тоже ужасно. Эта «презлая фурия, которой адский нрав делает несчастье целого их дома», по всякому поводу и без повода, из самодурства, беспощадно наказывает слуг.
Пьеса начинается со сцены недовольства Простаковой, как ей кажется, плохо сшитым кафтаном для Митрофанушки. Не желая тратить деньги, она заказала кафтан своему крепостному Тришке — «воровской харе», который шить не умеет. Уверенная в своей правоте, Простакова не хочет принимать никаких объяснений. Уже с утра она то ругает, то колотит слуг: «тем и дом держится». Простакова — хозяйка положения, имеющая имя и звание «госпожа». Все остальные в доме — ничтожные личности: «женин муж», «сестрин брат», «матушкин сын». Нахальная Простакова «вопреки закону и природе» унижает мужа, не будучи умнее его, поощряет в сыне неуважение к отцу. Она властно и бесцеремонно относится к племяннице Софье, пока та не становится богатой наследницей.
Единственной ее отрадой и «надеждой» является сын Митрофанушка, счастье которого она видит в богатстве и праздности. Добиться для него этого счастья — цель ее жизни. Свою любовь к нему она сравнивает с любовью собаки к своим щенятам. Простакова не понимает вреда чрезмерной опеки и попустительства сыну, из которого она воспитала тунеядца и паразита. Наоборот, Простакова считает своим родительским долгом ни в чем ему не отказывать. Соглашаясь с невеждой-учителем Вральманом в том, что «калоушка-то у нефо караздо слапе прюха» и что учение даже опасно для здоровья сына, она все же стремится выучить его и вывести в люди. Но ее природная жадность заставляет нанять сыну почти дармовых невежд-учителей, которые бестолково учат сынка. Уверенная в счастливой судьбе сына, Простакова успокаивает его: «Не век тебе, моему
другу, не век тебе учиться. Ты, благодаря Бога, столько уже смыслишь, что и сам взведешь деточек».
Простаковой трудно скрыть корысть в благородном поступке. Не родственные чувства заставляют ее взять в дом Софью после смерти матери. Она приютила у себя сиротку-родственницу со средствами, управляет ее деревеньками и обирает ее. Даже не спросив у девушки согласия, Простакова собирается выдать ее замуж за брата Скотинина, к которому не имеет ни уважения, ни родственной любви. Ее планы нарушает сообщение о «воскресшем» дяде Софьи Стародуме. Узнав о том, что он дает за Софьей десять тысяч, Простакова решает женить на богатой девушке своего недоросля-сына, которому лучше жениться, чем учиться. Жадность и корыстолюбие определяют ее поступки, когда она обманывает брата, решив выдать Софью за Митрофанушку.
Пытаясь получить расположение Стародума, Простакова раболепствует, унижается, называет его «батюшкой». Она по- дучивает Митрофанушку лицемерить, называть своего будущего тестя «вторым отцом». Она не гнушается никакими средствами для достижения своей цели. Простакова решается на обман и даже пытается насильно обвенчать Софью с Митрофанушкой. Остановить «фурию» смог только случайно появившийся офицер Милон с обнаженной шпагой.
Трусливая Простакова, которую лишили тиранической и деспотической власти, бросается на колени перед блюстителем порядка Правдиным со словами: «Ах, я собачья дочь! Что я наделала!» Милон метко заметил: «И преступление и раскаяние в ней презрения достойны». Но как только ее простили, она стала опять сама собой и намеревается переколотить поодиночке всех слуг за свою неудачу. Когда ей Правдин запрещает это делать, она возмущается: «Дворянин, когда захочет, и слуги высечь не волен! Да на что ж дан нам указ о вольности дворянства?»
Эта фраза — ключевая в комедии. Критики считают, что «все, что предшествует этим словам, — их драматический пролог; все, что следует за ними, — их драматический эпилог».
«Мастерица толковать указы» поняла царский указ о вольности дворянства как наделение дворян правами без каких бы то ни было обязанностей. Она уверена в том, что ее «беззакония» оправданы законом. Историк Ключевский писал: «…в этой бессмыслице весь смысл «Недоросля»; без нее это была бы комедия бессмыслиц».
Образ Простаковой наглядно показывает всю страшную, . уродующую человека силу крепостничества. Ей, прямой наследнице рода Приплодиных и Скотининых, не знакомы такие понятия, как честь и достоинство. Даже любовь у нее приняла извращенную форму, а сын, 16-летний «недоросль», платит матери за такую любовь грубостью и неблагодарностью. В результате она остается ни с чем. Стародум с осуждением и даже жалостью указывает на Простакову и заключает трагикомедию словами: «Вот злонравия достойные плоды!»
