Поэма Некрасова показывает нам целую галерею образов русского народа. Ее сюжет строится на том, что семь временнообязанных крестьян решают отправиться на поиски счастья. Они собираются встретиться с попом, помещиком, чиновником, «купчиной толстопузым», министром и царем в надежде найти счастье у них. Однако по мере развития сюжета намеченный странниками путь меняется, как меняется и их представление о счастье. После встречи с попом и помещиком Оболт-Оболдуевым, которые ощущают себя глубоко несчастными, они понимают, что понятие счастья не ограничивается представлением о материальных благах. Поэтому и искать счастье надо там, где живут «по совести» и имеют свободу и богатство в собственной душе. Именно крестьяне, чье положение можно по праву назвать рабским, ощущают себя по-настоящему свободными, богатыми, сильными, ибо «сила народная» — это «совесть спокойная» и «правда живучая»!
Образы помещиков — ограниченных и жестоких деспотов, превративших свои деревни в Неелово и Разутово, редко контрастируют с широтой и высокими нравственными идеалами крестьянской души. Яким Нагой и Ермил Гирин, сердца которых открыты для любви и сострадания к ближнему, — типичные представители рус-
ского народа. Некрасов с особой теплотой и сочувствием описывает крестьянские нравы, сильные и слабые стороны характера русского мужика. При этом поэт не идеализирует своего героя, он знает, как любит мужик разгуляться на «ярманке», затянуть «веселую», выспаться после пьянки и драки в канаве. Крестьянину не чужда грубость, неотесанность, упрямство:
Мужик что бык: втемяшится
В башку какая блажь -—
Колом ее оттудова
Не выбьешь: упираются,
Всяк на своем стоит!
Мужик необразован и безграмотен, на базар отправляется «пить горькую», а не за Белинским и Гоголем, но он тем не менее мудр своей особой, мужицкой мудростью. Он не лишен хитрости, смекалки, находчивости. Таков Клим Яковлич Лавин, который сумел хитростью завоевать расположение помещика и сделался бурмистром, чтобы смягчить тяготы крестьянской жизни.
Крестьянин на редкость терпелив и вынослив. Добросовестно и покорно трудится он на барских угодьях. Некрасов сравнивает его с богатырем и, хотя у него «цепями руки кручены», «железом ноги кованы», «все терпит богатырь». Но на примере «Савелия — богатыря святорусского» поэт показывает, что терпение крестьянина, как бы ни было оно велико, все же не безгранично. «Наши топоры лежали до поры», — говорит Савелий и… попадает на каторгу.
Полна горечи, тягот, лишений и судьба русской женщины — крестьянки Матрены Тимофеевны Корчагиной. В непосильном труде проходит ее жизнь, но никакие удары судьбы не могут сломить ее. Мужская выносливость и стойкость органично соседствуют в ее душе с чисто женской нежностью, лаской, способностью любить и прощать.
В конце поэмы Некрасов знакомит читателя с новым типом человека, в котором воплощено все то, что лишь подспудно дремало в душах крестьян: страстное желание действовать, изменить существующий порядок вещей. Этот человек — Григорий Добросклонов, тот избавитель, «сеятель», которого неосознанно ждет русский народ («О сеятель! Приди!»). Добросклонов принадлежит будущему, он смело смотрит вперед, чувствует «в груди своей силы необъятные», а в душе народа видит «искру сокрытую», которая вот-вот возгорится в пламя. Он верит в силу и мощь родной Руси:
Ты и убогая,
Ты и обильная,
Ты и забитая,
Ты и всесильная,
Матушка-Русь!..
Устами Гриши Добросклонова говорит сам автор. Не случайно он сделал своего героя поэтом и певцом уже новой эпохи, которая ожидает и Якима Нагого, и Ермила Гирина, и Савелия, и Матрену…
