В своем творчестве Некрасов уделяет особое внимание раскрытию женских образов. При этом, наблюдая и изучая женский характер, он не ограничивается своим кругом — кругом родового дворянства. Его творческая интуиция и поэтическое воображение способны проникнуть в душу и простой крестьянки, и жены декабриста, и даже падшей женщины.
Некрасов остро ощущал несправедливость, которая выпала на долю русской женщины, какое бы положение в обществе она ни занимала. Ведь даже женщины из высшего света находились в подчиненном положении и не имели никаких прав. Если женщина из народа изнемогала от непосильного труда, то дворянка — при внешнем благополучии — страдала от отсутствия свободы и должна была неукоснительно следовать писаным и неписаным законам своего круга.
Все героини Некрасова — женщины самоотверженные, сильные, способные принести себя в жертву тем, кого они любят. Пример удивительной стойкости, благородства, самоотречения являют нам образы его поэмы «Русские женщины» — княгини Трубецкая и Волконская. Привыкшие к великолепию светской жизни, роскоши и достатку, они, презрев осуждение света, зная, на какие муки обрекают себя, отправляются за своими мужьями-декабристами в Сибирь. Лживое, пустое высшее общество для них — лишь «маскарад», «нахальной дряни торжество», где царит «подленькая месть» и ханжество, мужчины там — «сборище Иуд, а женщины — рабы». Почему некрасовские героини выносят мужчинам столь строгий приговор? Да потому, что они, поддавшись на соблазны светской жизни, не пожелали разделить участь декабристов, пожертвовать собой во имя свободы, счастья и справедливости. Трубецкая и Волконская меняют суету света «на подвиг любви бескорыстной», они так же, как и их мужья, хотят пострадать за свободу, им тоже небезразличны судьбы русского народа: княгине Трубецкой «снятся стоны бурлаков на волжских берегах», а Волконская, соприкоснувшись с жизнью народа и узнав широту его души, восклицает:
Ты любишь несчастного, русский народ!
Страдания нас породнили…
Женщина в некрасовской поэзии всегда обречена на несправедливость, ее несчастная судьба предопределена тем обществом, в котором она живет. В стихотворении «Тройка» Некрасов обращается к молодой девушке, у которой впереди еще целая жизнь; она полна озорства и веселья, ей не чужды девичьи игривые мечты. Она еще не знает, что ждет ее в жизни, и «жадно глядит на дорогу», заигрывая с «проезжим корнетом». Но Некрасов предрекает ей жалкое и убогое существование; ни красота, ни веселый нрав не помогут ей избежать тяжелой женской доли:
За неряху пойдешь мужика.
Завязавши под мышки передник,
Перетянешь уродливо грудь,
Будет бить тебя муж-привередник
И свекровь в три погибели гнуть.
Похожую судьбу русской женщины рисует поэт в стихотворении «Еду ли ночью по улице темной». Его героиня — жертва несправедливости, царящей в обществе, где женщина не имеет никаких прав. «С детства судьба невзлюбила тебя», — говорит Некрасов. Сначала ее бил отец, потом — нелюбимый муж. Когда же она, презрев все условности общественной морали, открылась наконец настоящей, чистой любви, то и здесь ее настигает вопиющая жестокость и несправедливость людей, которые «именем страшным» ее назовут. Именно по вине таких «пустых и лживых» людей женщина встает на путь греха и порока, как это показано в стихотворении «Когда из мрака заблужденья…». Но в душе даже такой опустившейся женщины теплится искра божия; для Некрасова всегда есть надежда на то, что она воспрянет к новой жизни, сможет проклясть «ее опутавший порок» и «смело и свободно» вступить на честный путь.
Щемящей жалостью и горечью наполнены стихи поэта, посвященные женщине из народа. Вот как он пишет о несправедливости, которую терпит простая крестьянка:
Три тяжкие доли имела судьба,
И первая доля: с рабом повенчаться,
Вторая — быть матерью сына-раба,
А третья — до гроба рабу покоряться,
И все эти грозные доли легли
На женщину русской земли.
Поистине величественный и светлый образ русской женщины предстает перед нами в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Это — крестьянка Матрена Тимофеевна Корчагина. Вся ее жизнь, которая проходит в непосильном труде, — пример удивительной стойкости, терпения и силы характера. Именно о таких женщинах, как Матрена, Некрасов писал:
Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдет.
Никакие жизненные неудачи и удары судьбы не могут сломить ее, она способна выстоять перед любыми испытаниями, и, несмотря ни на что, она не поддается отчаянию, озлоблению и безропотно несет свой крест. Эпический тон повествования придает ее образу характер всеобщности. Некрасов осмысливает историю Матрены как судьбу русской крестьянки вообще и, рисуя ее героический жизненный подвиг, показывает, что такие, как она, имеют право на иную жизнь, на подлинную свободу и справедливость.
«Кто ж защитит тебя?» — обращается Некрасов к женщине в одном из своих стихотворений. И понимает, что, кроме него, больше некому замолвить слово о страдалице земли русской, подвиг которой незаметен, но велик!
