Русская крестьянка стала героиней многих стихотворений и поэм Некрасова; все они проникнуты глубоким состраданием к ее судьбе.
Тот сердце в груди не носил,
Кто слез над тобою не лил, —
пишет поэт, говоря о судьбе русской женщины. Он страдает вместе с ней и от непосильной работы, и от унижений моральных. Однако нельзя сказать, что русская женщина предстает в стихах Некрасова только в образе замученной работой крестьянки.
Есть в поэзии Некрасова и другой тип — тип «величавой славянки», как назвал его сам поэт. Во внешнем облике такой женщины воплотились народные представления о настоящей красавице, крепко сложенной, румяной, живой, ловкой, трудолюбивой:
Красавица миру на диво,
Румяна, стройна, высока,
Во всякой одежде красива,
Ко всякой работе ловка.
При этом во внешней, физической красоте героини находит отражение и красота внутренняя, душевное богатство русской крестьянки:
Есть женщины в русских селеньях
С спокойною важностью лиц,
С красивою силой в движеньях,
С походкой, со взглядом цариц.
В образе русской крестьянки Некрасов показал человека высоких нравственных качеств, он воспевает ее стойкость в жизненных испытаниях, гордость, достоинство, заботу о семье, детях.
Наиболее полно этот женский тип был раскрыт Некрасовым в поэме «Кому на Руси жить хорошо» в образе Матрены Тимофеевны Корчагиной.
Часть «Крестьянка» в поэме самая большая по объему. Написана она от первого лица: Матрена Тимофеевна сама рассказывает о своей судьбе. В этом рассказе отразились все житейские тяготы русской крестьянки: деспотизм семейных отношений, разлука с мужем, вечные унижения, страдания матери, потерявшей сына, материальная нужда; пожары, падеж скота, неурожай; угроза остаться солдаткой. Однако эти испытания не могут сломить ее духа, в них она сохранила человеческое достоинство. Правда, перед силой обстоятельств, созданных социальным укладом того времени, когда «сноха в дому» была «последняя, последняя раба», «запутана», «заругана», пришлось склонить голову и Матрене Тимофеевне. Но она не принимает как должное такие семейные отношения, которые унижают ее, требуют беспрекословного повиновения и покорности:
Ходила с гневом на сердце,
А лишнего не молвила
Словечка никому.
Характер героини закаляется в тяжких испытаниях. Это женщина большого ума и сердца, самоотверженная, волевая, решительная.
Глава «Крестьянка» почти сплошь построена на народно-поэтических образах и мотивах. В ней широко используются фольклорные жанры: песни, плачи, причитания. С их помощью усиливается эмоциональное впечатление, они помогают выразить боль и тоску, ярче показать, как горька жизнь Матрены Тимофеевны.
В ее речи можно заметить фольклорные особенности: повторы («ползком ползет», «шумят-бегут», «горит и стонет дерево, горят и стонут птенчики»), постоянные эпитеты («буйную голову», «свету белого», «горе лютое»), синонимические выражения, слова («удобрили, ухолили», «как зыкнула, как рыкнула»), обращения («Ой, матушка, ты где?», «Ой, бедная молодушка!»), народные поговорки и пословицы («Не плюй на раскаленное железо — зашипит», «Рабочий конь солому ест, а пустопляс — овес»), обилие уменьшительно-ласкательных слов («матушка», «бледнешеньки», «камушек»); особый характер сравнений, связанных с природой («как кошка, я прокралася», «как зверь в лесу порыкивал», «краса взята у солнышка, у снега белизна, у маку губы алые»).
Эти особенности делают речь Матрены Тимофеевны неповторимо индивидуальной, придают ей эмоциональность, свидетельствуют о творческом складе ее души, богатстве и силе чувства. Это образ крестьянки не только сильной духом, но и одаренной, талантливой.
Благодаря приобщению к устной народной поэзии частным фактам из жизни Матрены Тимофеевны придается обобщающий смысл. Песни, которые она поет, воспринимаются как общеизвестные, повсеместные. Их знают и «хором» подхватывают странники, что «промерили полцарства». Рассказ Матрены Тимофеевны о своей жизни — это рассказ о судьбе любой крестьянки, многострадальной русской женщины. Да и сама часть названа не по имени ее, а просто «Крестьянка». Этим подчеркивается, что судьба Матрены Тимофеевны — судьба миллионов таких же русских крестьянок. Об этом же говорит и притча о «ключах от счастья женского».
Описывая тип «величавой славянки», Некрасов находит таких женщин не только в крестьянской среде. Лучшие духовные качества: сила воли, умение любить, самоотверженность, верность — роднят Матрену Тимофеевну с героинями поэмы «Русские женщины».
Некрасов показал, что образ «величавой славянки» не принадлежит одному социальному слою. Этот тип женщины — всенароден, его можно встретить и в крестьянской избе, и в великосветской гостиной, главная составляющая его — духовная красота.
