Два обстоятельства творческой истории романа «Обломов» нужно иметь в виду, чтобы правильно понять, о чем это произведение. Первым опубликованным фрагментом романа стала глава «Сои Обломова» — «увертюра всего романа». «Сон…» является средоточием авторской мысли в романе. Второе обстоятельство — перерыв в написании романа для участия в научной и негласно дипломатической экспедиции на Дальний Восток на фрегате «Палла-да» в качестве секретаря начальника экспедиции. Написанная под впечатлением кругосветного путешествия очерковая книга «Фрегат «Пал л ада» оказала существенное влияние на реализацию замысла «Обломова». Герой книги, сам автор, изображен как путешествующий Обломов. Кругосветное плавание, международные связи, дух прогресса, дух торговли и империализма: все это для западника Гончарова определило масштаб, точку зрения для изображения Обломова. Впечатления от плавания помогли завершить роман об умирании воли, затухании личности, гибели дарований в безвоздушном пространстве барства, рабства и бюрократического бездушия.
В «Сне Обломова» есть характерная деталь — отношение господ к знаниям и обучению барчонка. Для них это неприятная необходимость, ибо и это труд, а им всякий труд неприятен. «Сну…» предшествует эпизод с несостоявшимся переездом Обломова на другую квартиру, когда Захар произносит фразу «Другие не хуже нас, да переезжают», которая так обидела и возмутила Обломова. Ведь он претендует на исключительность. Слова Захара — результат воздействия петербургской жизни, потрясение основ обломовского идеала, который переместился теперь из крепостнической Обломовки на Гороховую улицу столицы. А Обломовка — это торжество крепостнических отношений.
В первой части романа показана эволюция Обломова: детство с внушением идеи исключительности, обучение в пансионе, служба, демонстрация своей исключительности примитивному Захару. Гончаров подчеркивает вредность фольклора в воспитании ребенка: в сказках богатырь побеждает без труда, волшебным образом. Изображение обитателей Обломовки эпически (в духе Гомера или наших былин) гиперболизировано. Таким же представлен и дремлющий на диване Обломов: даже спящий, все еще спящий, он еще богатырь.
В Обломове загублены живой ум, чистота, доброта, правдивость, кротость, гуманность, склонность к самоанализу и самокритике, чувство справедливости. Он погряз в эгоизме, который сметает все эти качества. Обломов не испытывает необходимости развивать их в себе. Об этом свидетельствует его «мысленный» план реформ в Обломовке, выражающий инфантильность, архаичность и консерватизм его взглядов на жизнь. Ясно, что Обломов зависит от Захара больше, чем Захар (и другие крепостные Захары) от него.
Идеалы Обломова помогают ему видеть отрицательные стороны нового буржуазного уклада. В отличие от Штольца, движимого стремлением к личному преуспеянию путем труда, Обломов, уже имеющий все благодаря происхождению и положению, настойчиво требует указать ему смысл труда, стимулы для затрат способностей и энергии. Он не подвергает сомнению свое право на критику и безделье, ибо считает идеал Обломовки незыблемой нормой. Для Штольца норма — деловая буржуазная жизнь Петербурга, поэтому он не критикует ее и, как все другие визитеры, зовет Обломова в Петергоф.
Во второй части романа описывается русско-немецкое воспитание Штольца, борьба двух национальных начал в нем. Случайно из него возникла сильная и гармоничная личность (русская мать и педантичный немец-отец). Несмотря на их взаимные различия, Штольц, тип новой эпохи, деятельный раз ночинец, способен понять Обломова.
Во второй части встает вопрос о путях прогресса русского общества. Критика Обломовым отсутствия в прогрессе значимых целей, прочных побуждений» поддерживаемая его идеалом идиллической Обломовки, придает последней актуальный общественный смысл. Это заставляет видеть в Обломове дворянского интеллектуала, «лишнего человека», имевшего в прошлом, но утратившего ныне идеалы патриотического служения Родине, духовного досуга, мысли и труда, путешествий по свету, чтобы в них сильнее полюбить Отечество.
Слово «обломовщина» произносит Штольц, обозначая им комплекс причин, вызвавших паралич воли героя. Гончаров не раскрывает их прямо, но ясно, что это прежде всего помещичья праздность, возведенная в идеал и разрушающая личность. При этом во всем романе автор подчеркивает, что обломовщина не есть индивидуальная особенность его героя, но следствие влияния всего общественного настроения в целом, выражение общественного неустройства. Итак, первая часть романа обрисовала обломовщину, вторая — объяснила ее.
Герой решил поехать путешествовать, но не поехал, а влюбился. И сразу же продемонстрировал изначальную слабость своей натуры: Ольга активнее, практичнее. Любовь Обломова возвышенна, но отвлеченна, здесь он похож на Чацкого и Онегина. Вторая часть заканчивается летним объяснением в любви, третью часть заключают осеннее затухание страсти, снегопад на Выборгской стороне, болезнь Обломова. И тут появляется вдова Пшеницына, вторая героиня обломовского «романа». Ведь любовь дворянина двойственна: отвлеченно-романтическая, целомудренно-духовная к дворянке, невесте, «ровне»; грубо чувственная «барская» страсть к простолюдинке, экономке, наложнице.
В начале романа Обломовку заменила квартира на Гороховой, теперь — дом на Выборгской. И опять вернемся к композиции романа (очень стройной и логичной): в первой части один герой — Обломов, во второй и третьей он сопоставляется со Штольцем (дворянин и разночинец) и Ольгой (пассивная и активная натуры). В четвертой части Обломов попадает в новую социальную среду и новую Обломовку — мир средних чиновников и городского мещанства. И здесь живут деятельные люди, их трудом держится эта, тоже патриархальная идиллия. С огромной художественной силой Гончаров воспроизводит поэзию женской самоотверженности в заботах о семье, домашний женский труд.
Самоотверженность деятельных простолюдинок (Пшеницыной и жены Захара — Анисьи) сочетается с себялюбивой пассивностью мужчин: это две стороны патриархального идеала Обломовки. Неосознанная жертвенность привлекательной вдовы и ее осмысленный творческий труд (хотя бы в области кулинарного искусства) во имя благополучия ближнего освещают новую Обломовку. В последней части романа герой проявляет новые черты характера: решается вступить в брак с «не равной» ему женщиной. Ему хорошо среди простолюдинов и их детей. Мы видим две семейные «идиллии» — Обломова и Штольца. Но Ольга не удовлетворена своим браком, а Обломов умирает, ибо этот «опоэтизированный» быт обречен.