В «Преступлении и наказании» внутренняя драма своеобразным приемом вынесена на людные улицы и площади Петербурга. Действие все время перебрасывается из узких и низких комнат в шум столичных кварталов. На улице приносит себя в жертву Соня, здесь падает замертво Мармеладов, на мостовой истекает кровью Катерина Ивановна, на проспекте перед каланчой застреливается Свидригайлов, на Сенной площади всенародно кается Раскольников. Многоэтажные дома, узкие переулки, пыльные скверы и горбатые мосты — вся сложная конструкция большого города середины столетия вырастает тяжеловесной и неумолимой громадой над мечтателем о безграничных правах и возможностях единого интеллекта. Достоевский в границах одного романа развернул исключительное богатство социальных характеров и показал сверху донизу целое общество в его чиновниках, помещиках, студентах, ростовщиках, стряпчих, следователях, врачах, священниках, полицейских и каторжниках.
Изображенный в романе район Петербурга, примыкающий к торговому центру города 1860-х годов — Сенной площади, где живут Раскольников и другие главные герои, был хорошо знаком Достоевскому по личным наблюдениям. В этой части Петербурга писатель жил дважды, в 1840-х и
1860-х годах. Как установлено исследователями, район этот, прилегающие к нему улицы и переулки описаны Достоевским на страницах романа с исключительной точностью. В тексте «Преступления и наказания» большинство называемых автором улиц обозначено сокращенно: «С-й (Столярный) переулок», «В-й (Вознесенский) проспект», «К-й (Конногвардейский) бульвар» и так далее. Расположение и облик соответствующих домов и улиц, описанных в романе, вплоть до мельчайших деталей соответствует их реальному местоположению и внешнему облику. До настоящего времени в Санкт-Петербурге сохранились так называемые «дом Раскольникова» на углу Гражданской улицы и улицы Пржевальского, «дом Сони Мармеладовой»: угловой по каналу Грибоедова и Казначейской улицы, «дом Алены Ивановны» и многие другие места, здания. Их дворы и лестницы, изображенные Достоевским как бы непосредственно с натуры, о чем он сам рассказывал позднее своей жене.
С той же предельной точностью, с какой воссоздана в романе топография Петербурга, в нем воспроизведена вся реальная атмосфера жизни города того времени.
